– Никто не платит налогов, – воскликнул он, – никто не слушает соседа! Каждый лорд вооружается и вооружает свои собственные войска и жадно поглядывает на земли соседей…
Я прервал его жаркую речь, стараясь, чтобы не выглядело слишком грубо:
– Сэр Кёрнер, вы настоящий патриот Варт Генца!.. И я, как временно исполняющий обязанности верховного правителя, буду опираться на вас и таких, как вы.
– Ваша светлость! – воскликнул он пламенно. – Рассчитывайте целиком и полностью!
– Рассчитываю, – ответил я коротко и хлопнул его по плечу. – Идите… на благо королевства!
Изаэль пришла в ужас, когда узнала о моем решении продать не только все королевские земли, что не просто земли, а там тоже прекрасные дворцы, замки, но и все королевские постройки в столице, за исключением королевского дворца, но и тот будет моим только временно на период исполнения, как я объяснил, некоторых скучных обязанностей.
– Ничего не понимаю! – воскликнула она жалобно. – Что у вас, людей, за жизнь?.. Как вы вообще существуете, когда у вас все не так, как правильно?
– А как правильно?
– Как надо!
– А-а-а, теперь понятно.
– Ну вот! – сказала она горестно. – А вы все делаете не так, потому что неправильно!.. Бедный ты, совсем бедный… Как же ты жить будешь?
Я смотрел в ее громадные чистые глаза, полные ужаса и сострадания, затем привлек к себе, придушил немножко и поцеловал в чистый лобик, на котором никогда не появятся морщинки.
– Лапушка, – сказал я нежно, – для нас это просто постройки.
– Просто…
Я кивнул.
– Конечно, есть такие людишки, для которых это вся жизнь, как и для эльфов, хотя у нас из стен не растет одежда, а с потолка не опускается уже готовая еда. Но вообще-то мы ценим это не так… высоко. По крайней мере настоящие люди.
– А среди вас есть и ненастоящие?
– Больше чем хотелось бы.
Она прошептала с ужасом:
– Но я не понимаю… все равно не понимаю… как ты можешь вообще отказываться от короны?.. Ты глуп, да?
– Напротив, – сказал я уязвленно, – начинаю умнеть. На лестнице, правда, но что делать, если у меня замедленное развитие такое! Зато поступательное и непрерывное. Я не спринтер, это такой бегун с коротким дыханием, я марафонец, можно сказать честно и скромно с толикой заслуженной гордости. Зато буду развиваться и тогда, когда другие остановятся. Понимаешь, эти бегуны на короткие дистанции пробежали сто шагов, обогнав меня, и попадали, высунув языки и хватаясь за сердце, а я неторопливой трусцой неспешно догоняю и бегу дальше и дальше… пока не… вот так как бы для доступности.
Она попыталась высвободиться из моих скифских лап, но не получилось, я еще тот гребун, даже уже тот, извернулась и сказала, глядя упрямо и просто:
– Все равно не поняла.
– Вот и хорошо, – сказал я нежно.
– Почему?
– Потому что ты красивая, – прошептал я, поцеловал ее в то место, где должна быть макушка, а у нее копна золотых волос. – Красота выше ума, ибо она врожденная…
Она сказала сердито:
– Нет, я хочу знать, угнетатель! Ты отказался от короны… и что выиграл?
Я чуть наклонился и, зарывшись рылом в ее пушистые золотые волосы, все-таки прокопался к ее макушке, поцеловал и жадно вдохнул запах ее волос и кожи.
– Понимаешь, Изаэль, – проговорил я расслабленно, – вот ты хитренькая, ловкая, умненькая, смелая, отважная, трусливая… а я просто мудер так, что сам себе удивляюсь. Расту, наверное. Понимаешь, если возьму корону, а через пару лет Варт Генц восхочет отложиться от моей – прости господи! – империи, то я сделать ничего не смогу. Но хуже всего, такое сразу же повлечет за собой целую лавину. Восхотят отделиться королевства, области, районы, земли и даже отдельные села. Потому я должен в первую очередь думать о том, как укрепить и сохранить нахапанное, чем брать даже то, что само плывет в руки… А теперь иди играй, а я займусь государственными делами. Я, понимаешь, уже государственный деятель, а не ха-ха какой-то!
Она послушно отодвинулась, а я подумал, что на самом деле именно ха-ха, а то и вовсе хи-хи, но никто этого не знает, так что надо держать нужную морду лица, и никто ничего не поймет, а читать мысли, к счастью, еще не умеют.
Глава 4
Аукцион я распорядился назначить через две недели, чтобы о нем узнали по всему Варт Генцу и чтобы могли к этому времени решить, принимать ли участие в выкупе королевских земель для дела или похвальбы и сколько смогут купить, чтобы не надорваться.
Сэр Меганвэйл доложил, что по всему королевству славят мою мудрость и неустанную заботу о королевстве. В этом оказались на диво единодушны как разные богатейшие землевладельцы, которые в короле видели соперника, так и простой народ, которому просто приятно, что король будет таким же бедным, как они, и потому на всех углах и перекрестках славят мое имя. Думаю, что и дома за столом, а то и в постели, говорят, как им повезло, что вот явился такой бескорыстный, хотя и удачливый в военных делах, дурак.
Лорды, верховные, высшие, среднего достатка и даже мелкие, срочно разъехались по своим землям собирать деньги ко дню аукциона.
Я рисовал разные сценарии развития событий, нужно все учесть, а на третий день после моей знаменательной речи сэр Клифтон вошел в мой кабинет со словами:
– Граф Меганвэйл к вашей светлости!
– Проси, – сказал я.
Он вышел, через полминуты вместо него вошел Меганвэйл, веселый и с задорными глазами. Такого довольного лица я у него не видывал давненько.
Остановившись у порога, он преклонил колено.
– Граф, – сказал я автоматически.
– Ваша светлость, – ответил он так же заученно.
Я махнул рукой и сказал догадливо:
– Поднимитесь, граф, и оставим церемонии. Представим себе, что мы не в королевском дворце, а в полевом лагере перед важной, если вообще не решающей, битвой.
Он поднялся, но возразил:
– Ваша светлость, церемониал должен соблюдаться! Иначе, глядя на нас и подобных нам, колено перестанет преклонять и тот, кто обязан! А потом и вовсе дерзнет не поклониться.
– Ну да, – согласился я, – а оттуда один шаг до криков, что в правительстве одни жулики и воры. Знаем, проходили. Как идет подготовка к аукциону?
– Делят землю, – сообщил он, – нарезают где большими кусками, где мелкими…
– Хорошо. Споров много?
– Как без этого?
– Но не слишком серьезно?
Он отмахнулся:
– Вы мудро сделали, ваша светлость, что привлекли к этому делу и тех, кто покупать точно не будет. Они руководствуются целесообразностью, а не прикидывают, какой участок в каком виде купили бы сами…
