Вместо стража появился слуга, поставил на стол два кубка и кувшин с вином. Теоденль сам налил себе и мне, кивнул на кресло по ту сторону стола:
– Садись. Пей и рассказывай.
Я ответил сдержанно:
– Вы очень вежливы, Ваше Величество. И демократичны.
Он переспросил озадаченно:
– Чего-чего?
– Сами наливаете вино, – пояснил я, – обычно это делают слуги. Хотя скоро привыкнете. Если, конечно, вам позволят здесь остаться…
Он мгновенно насторожился, взгляд стал острым, а голос прогрохотал с явной угрозой:
– Ну-ну, говори, что знаешь! И кто ты вообще.
– Шпион, – ответил я. – Разведчик, лазутчик, соглядатай. Должен выведать у вас, как и что.
Он смотрел несколько озадаченно, затем сказал сдержанно:
– Интересный ты соглядатай. Пришел и во всем признался. А что, если я прикажу тебя повесить?
– Пришлют других, – пояснил я. – Их выловить будет труднее. Потому, Ваше Величество, чтобы мне по ночам не ползать на брюхе по грязи, собирая сведения, вы расскажите мне сами, а я так и доложу своим правителям.
– А кто твои правители?
Голос его звучал спокойно, но угроза пряталась в нем, как кинжал в ножнах.
– Принцы Дрогон и Винхельм, – сказал я, – они сейчас в Варт Генце. Настоятельно просят помощи. Если не получат, отправятся искать в другие места.
Он спросил в лоб:
– А получат?
Я ответил мирно:
– Это зависит от того, какие сведения я принесу. И принесу ли вообще. Туда сейчас прибыл Ричард Завоеватель…
Лицо его дрогнуло, он спросил быстро:
– Снова? Чего на этот раз?
– Его умоляют принять корону, – ответил я.
– Он же отказался!
– Сейчас готовы уступить гораздо больше, – ответил я. – А Ричард таков, что если ему уступить хоть палец, он откусит по локоть.
Он пробормотал:
– Да, я так о нем и слышал… Опасная сволочь. И что он собирается делать?
– Пока ведет сложные переговоры, – ответил я уклончиво. – Или, если честно назвать все своими именами, то… торгуется. Но в любом случае, если согласится сесть на трон, у него будет намного больше власти, чем было у покойного Фальстронга.
Он помрачнел, поднялся, раздраженно прошелся вдоль стола с той стороны, а я прикинул его рост и с неохотой признался себе, что этот великан выше меня как минимум на два пальца.
– Ладно, – сказал он наконец хмуро, – не будем гадать, как он поступит. Вряд ли он сам знает, что сделает завтра.
– Вы немало о нем слышали, – заметил я осторожно.
Он ухмыльнулся.
– Я жил в глуши, потому все слухи собирал в охотку… Так что ты хотел узнать?
– Да все то же, – сказал я, – что все уже знают и так, но только уже лично от вас. Что заставило вас пойти на государей?.. Скажу сразу, в соседних королевствах весьма недовольны. И тот же Ричард Завоеватель охотно может воспользоваться общим недовольством, чтобы вторгнуться…
Он сказал с неохотой:
– Он может, знаю. Но сделает ли?
– А что ему помешает?
Он подумал, пожал плечами:
– Вообще-то ничто, армия у нас крохотная. Но хотя я о нем слышал самое разное, но когда начал сопоставлять и выстраивать в цепочку его шаги, мне показалось, что он не дурак, совсем не дурак, как о нем говорят…
– Что, – удивился я, – такое говорят?
Он кивнул:
– Говорят. Считают, что ему ужасно везет. Поступки у него дикие, так говорят, а всякий раз выпадает удача.
Я посмотрел на него внимательно.
– А вот вы не считаете его придурком?
Он покачал головой:
– Нет. Эта сволочь очень хитрая и расчетливая. Он шагу не сделает, все не просчитав, я вижу, как он действует. И даже могу сказать, как поступит дальше.
Я сказал заинтересованно:
– Очень интересно. И как он поступит дальше?
Он поскреб в затылке, чуть задумался, потом как отрубил:
– Во-первых, в нашу Гиксию войска не введет.
– Почему?
Он посмотрел на меня в упор.
– Она ему не нужна. По крайней мере пока.
– А помочь свергнутым принцам? Такой шаг поддержат все соседние короли!
– На словах, – отрубил он. – А войска не пошлют, у всех какие-то проблемы. Да и у Ричарда тоже.
– А как же справедливость?
Он поморщился.
– Что такое справедливость?.. Справедливым был разве что прадед нынешних принцев, но его никто не застал. Дед уже только пил и баб в постель, отец, кроме охоты, ничего не знал, а оба принца собрали у себя лучших музыкантов и бардов, с утра до ночи слушали песни, сами сочиняли, с непотребными девками развлекались… Королевство стало приходить в упадок еще при их деде, а сейчас вообще развалено… По дорогам нельзя проехать, чтобы десять раз не ограбили.
– Даже лордов? – спросил я.
Он сказал раздраженно:
– А лордам приходится платить пошлину за пересечение земель соседа! Если дорога к столице идет через десяток владений, то десять раз и платишь… В старину такого не было, а сейчас люди стараются вообще никуда не ездить.
Я подумал, переспросил:
– А как поступите вы?
Он прорычал зло:
– По всем дорогам езда беспошлинная! Всем, даже самым бедным. Они тоже какие-то вещи возят, пользу приносят.
Я спросил с интересом:
– Что, вот так и сделаете?
Он прорычал:
– Сделаю? Я уже сделал!
Я спросил мирно:
– Что именно?
– Что я сделал? – переспросил он раздраженно. – Да просто обновил королевство!.. Если бы все было так уж хорошо, то я не прошел бы через всю страну до самой столицы!.. Что, у них не было времени подготовиться?
Я поинтересовался:
– Но вы знали, что отпора не будет?
– Я знал, – прорычал он свирепо, – что отпора не будет настоящего! Все прогнило, везде болото… Нас было впятеро меньше, но королевская армия разбежалась еще перед боем, и мы вошли в столицу. Я запретил грабежи, так что их было… не больше, чем обычно. И уже через три дня все вошло в норму. Я разослал приказ, что всех, кто выставит патруль на дороге и будет требовать пошлину, убивать там же на месте, какой бы высокой крови он ни был!..
Я усмехнулся.
– Думаю, вы стали народным героем.
Он самодовольно усмехнулся.
