– Ну да, – сказала она все еще свирепо, – как же, неловко… простите, ваша светлость!
– Ничего, – ответил я мирно, – спишем на стресс и волнительность момента при узрении самого гранда. Сейчас сюда подойдут наши войска… ну, почти войска. Вы присутствуете при историческом моменте, леди.
– Каком?
– Зарождении, – ответил я загадочно.
Вдали в самом деле поднялась пыль, в желтом облаке засверкали холодные искры, донесся приближающийся конский топот.
Я поднял меч и подал женщине, она сунула его в ножны и присела в низком поклоне.
– Ваша светлость…
– Леди, – сказал я церемонно.
– Мое имя Энгельбертина, – произнесла она. – Наш замок и владения в вашем распоряжении, ваша светлость.
Я сделал ей знак подняться, она тут же выпрямилась и взглянула мне в лицо с той долей почтительности и смирения, какую мы ожидаем.
– Почему хозяйничаете вы? – спросил я.
– Муж повел часть дружины за разбойниками, – ответила она. – А чуть позже напали люди барона Герсвина. Вряд ли мы отбились бы, они уже почти прорвались через ворота, видите, что сделали?.. Но тут, как я поняла, на их замок напал виконт Адельвин, и они поспешно вернулись.
Я сжал челюсти, ситуация гораздо хуже, чем я думал, что есть хорошо, даже прекрасно. Для борьбы с разбойниками достаточно и наспех набранных новичков, а для обуздания разбойничающих баронов потребуются более… да, более.
К нам подскакали на взмыленных, словно неслись многие мили, конях люди Николаса Бэрбоуна, а следом появился и он сам, взволнованный и разогревшийся так, что от красных щек падает свет, как от камина.
– Ваша светлость! – крикнул он с упреком.
Я сказал благожелательно:
– Сэр Николас, передаю под вашу опеку леди Энгельбертину. Ее муж преследует разбойников, а она сама мужественно защищает замок. Помогите ей, а меня можете найти, если сильно понадоблюсь, в лагере графа Меганвэйла.
Я снова взобрался в седло, взмахнул рукой в прощании.
…Меганвэйл не то чтобы любитель сидеть на месте, но ему приходится многих принимать, объяснять новые условия, руководить, а это привязывает к одной известной всем точке пространства, потому я отыскал его сразу.
Бобик сразу пошел смотреть, чем тут кормят, Зайчика я передал в руки оруженосцам, а сам, надев на себя самый бодрый вид, вошел в шатер и с ходу обнял графа, похлопал по плечам, до чего же не люблю эти ритуалы, поинтересовался радостно и торжественно:
– Дорогой друг, у вас дела, надеюсь, идут так же прекрасно?
Он ответил счастливо и в то же время настороженно:
– У нас лучше, чем ожидали… А что у вас?
– Начинаем, – ответил я с вдохновением, – приводить страну в порядок! Чтобы дело ускорить, я призову на помощь несколько моих расторопных помощников из Турнедо…
Он вздрогнул, лицо напряглось и окаменело.
– Ваша светлость, – произнес он нерешительно, – это вызовет… это вызовет! Мы только что воевали с Турнедо, они все еще почти враги… Пусть и покоренные…
Я замахал руками:
– Граф, граф, опомнитесь! Как вы могли на меня такое даже подумать?
Он смотрел ошалело.
– Но вы…
– Я сказал, что из Турнедо, но не турнедцев!.. А моих испытанных армландцев, на которых турнедцы подло напали, а вы, вартгенцы, помогли нам, армландцам. Мы вам благодарны, мы вас любим!..
Он с облегчением перевел дыхание.
– А-а-а-а, а то я уж подумал… Простите, сэр Ричард! Действительно, к армландцам у нас совсем другое отношение. Король Фальстронг и начал вторжение в Турнедо для того, чтобы помочь маленькой мужественной Армландии, на которую двинул огромные войска могущественный король Гиллеберд.
– И еще, – сказал я значительно, – ни один армландец не войдет в столицу во избежание каких-то разговоров… Все будут помогать на подсобных работах по организации армии. Как вы понимаете, ее нужно собрать и выучить как можно быстрее.
– Потом будет труднее, – согласился он.
– Потом нам собрать просто не дадут, – сказал я прямо. – Потому и.
Он добавил смущенно:
– Армландцев мы любим больше всех, мы им помогали, а такое позволяет гордиться и относиться к тем, кому помогали, как вы понимаете, с покровительственной любовью.
Я напомнил деловито:
– Но не забывайте везде говорить, что из Турнедо пришли на помощь именно армландцы.
– Да, – согласился он, – а то найдутся еще такие туповатые, как я…
– Вы просто патриот, – сказал я с похвалой, – кто постоянно думает о пользе для отечества. В смысле, родного исконного королевства.
– Надеюсь, – пробормотал он.
– Главное, – сказал я еще, – не уставайте разъяснять нашу политику. Все равно некоторые не поймут даже после первого разъяснения. Это те, которые самые что ни есть патриоты. Зато это сразу снизит накал, если где-то как-то и по какому-то поводу возникнут недовольства всяких там нанятых горлопанов.
Он кивнул, сказал понимающе:
– Да, недовольства будут возникать, это понятно. Многие не любят наведения порядка, потому что в беспорядках могут поживиться больше…
– И еще, граф, – поинтересовался я, – как обстоят дела с общей численностью?
Он сказал счастливо:
– Ваша светлость, вы не поверите, но уже набралось столько, что превосходит по численности войска Хродульфа Горного! Правда, у наших пока ни воинского опыта, ни вообще умения держать в руках меч или боевой топор, но люди, как на подбор, храбрые и выносливые!
– Ну, – сказал я, – выносливость еще предстоит проверить… Как и храбрость, кстати. Закупайте для них оружие, а затем сразу же отправляйте в Сен-Мари.
Он посмотрел в удивлении.
– Сен-Мари?.. Простите…
– Нет-нет, – заверил я, – вам не послышалось. Мы отправим туда огромное стадо баранов, а через полгода получим оттуда закаленных в боях ветеранов. Пока что я напишу, чтобы там сразу не отправили в Гандерсгейм, да и потом в бой не пускали, пока не пройдут хорошую подготовку в учебных лагерях. Граф, вы сами понимаете, что там они всему обучатся гораздо быстрее!
Он долго раздумывал, наконец кивнул.
– Да, нам нужна армия, которая могла бы на равных говорить с войсками не только Хродульфа, но всех лордов, даже если те захотят объединиться.
– Мы такую армию получим, – заверил я. – В Гандерсгейме идет завершающая часть по вытеснению местных варварских войск, которые одно время получили было помощь с моря… Так что наши новобранцы мало чем рискуют, но опыт получат, а кроме того, у них появится особый аппетит…
