Рей же остался готовиться ко встрече гостей. Так рано темного мага он не ждал, но все же не удивился бы. В голове перебирал заклинания из целительского арсенала плюс собирался использовать эмпатию, и облегченно выдохнул, увидев вышедшую из-за горы долговязую и худую фигуру Франца. Правда, и он обещал прийти попозже, через неделю, а не через два дня. Значит, что-то заставило его поторопиться. Рей двинулся навстречу.
— Здорово, дружище, — мех пожал протянутую руку. — Смотрю, ты неплохо подготовился. Правда, пара ловушек бы все-таки не помешала.
На Франце были специальные меховские очки, позволяющие видеть потоки магии. Конечно же, все сигналки он замечал заранее.
— Чтобы ты же в них и попался? — улыбнулся целитель.
— За меня не переживай. А что у вас во втором доме? — управляющий прищурился, силясь разглядеть магический след сквозь стену.
— Там огненный многохвостый лис, — пояснил Рей. — Мы его в лесу из капкана достали, вот, лечим.
— Понятно. А что за куча дров возле сарая? — посмотрев обычным взглядом поверх очков, удивился мех. — Ты тут дрова колешь?
— Там Вилли живет, он немного разбросал все. Но мы как раз все складывали.
— Я и смотрю, — усмехнулся Франц. — А на шахты-то зачем сигналки вешал?
— В них василиски завелись, — сам понимая, как все звучит, ответил Рей.
— Да, одолжи дом зооцелителю, и он устроит из него зоопарк…
— Вернем все в целости и сохранности, — заверил маг.
— Ладно уж, дружище, это все ерунда. Я к тебе по другому поводу. Войти-то можно? В вашем доме никакого зверья нет?
— Нет, — грифон с Мией, поняв, что опасность миновала, вышли из-за дома. — Позавтракаешь с нами?
— Я уже, — отмахнулся мех.
В доме он сел на заправленную кровать и тяжело замолчал.
— Франц, не томи уже, — не выдержал парень.
— К нам сегодня с утреца лесорубы пришли. Говорят, у них одна бригада вчера с работы не вернулась…
Маг выдохнул и потер лицо. Началось.
— Что-то еще сказали?
— Нет, просто ищут пока. Пропали с ближайшей к нам вырубки, между прочим, — выразительно заметил Вирваль. — Я поспрашивал своих рабочих, мастеров, начальников смен, кто давно здесь. И кое-что узнал, — Франц снял очки, протер краем рубахи стекла и убрал их в один из многочисленных карманов. — Большинство, конечно, не в курсе, слышали, что здесь когда-то люди пропадали, но это уже из разряда местных страшилок и легенд, сколько правды, а сколько вымысла — поди разбери. А вот несколько начальников смен подтвердили, что дела тут творились очень нехорошие. И маг был, они в друида не поверили сразу, говорят, из него друид, как из нас жрецы. И наши-то как раз сразу были против всяких жертв, никто не рад темной магии под боком. Пробовали начальству жаловаться, да только знаешь что? На самом верху всем сказали сидеть тихо и не высовываться. Говорят, прошлый управляющий долго с этим магом разговаривал и в итоге велел никому никуда не лезть. Он, по слухам, и спился из-за этого. Но слухи такие, знаешь, тихие. И мастера не чудовищ боятся, а людей, которые за всем этим стоят…
— Подожди, — Рей пытался разбить длинный монолог меха на отдельные факты. — То есть про мага твои знают, а чудовища? Их кто-то видел?
— Видели только мага, — покачал головой управляющий.
— И владельцы шахт в курсе ситуации? — вот эта новость еще больше настораживала.
— Да, дружище, они в курсе, и не удивлюсь, если и в деле. Эти шахты почти сто лет принадлежат одной семье, наверняка, у них много всего задокументировано. И мой предшественник им точно писал, на что ему сказали прекратить наводить панику и продолжать работать.
Значит, затрагивались интересы не только хозяев лесозаготовки, но и шахт. Неудивительно, что дело замяли, а людей запугали.
— Дружище, — Франц прямо посмотрел на мага. — Скажи, у тебя есть какие-то дельные мысли?
— Мысли есть, вот только больше ничем тебя порадовать не могу, — признался Рей. Ему и самому было паршиво. Он до конца надеялся, что все истории про жертв и чудовищ — страшилки для местных. Или что уж он-то, крутой маг из столичной академии, сейчас быстро во всем разберется. А оно вон как вышло. Не успел…
— Надо поторопиться, — мех был предельно серьезен. — Дружище, пойми меня правильно, это действительно слишком серьезно. Сам подумай, вчера пропало шесть лесорубов. А сколько их здесь всего? Пара сотен или около того. Многие с семьями, женами, детьми. И они все в лесу, в небольших поселениях. Что с ними будет? А мои ребята? Многие здесь всю жизнь отработали, им некуда идти. И добычу остановить мы не может, у нас план. И тех, кто может позволить себе лишний отпуск, среди шахтеров нет.
— Франц, хватит! Я все понимаю, — Рей встал и отошел подальше, посмотрел в окно, за которым все выглядело издевательски спокойно.
Речь меха была опасной. Слишком опасной. Уже сейчас выходило, что целитель спас одну жизнь, пожертвовав шестью. А что будет дальше? Это ведь только начало, один день. Где гарантия, что прямо сейчас неизвестное чудовище не нашло себе очередных жертв? Сколько тогда окажется пропавших? И Франц по-своему прав, в лесу четыре поселка лесорубов, эти люди рискуют больше других. И они ничем не заслужили смерти. А ведь всего одна жертва — и проблема решена. Простая арифметика.
Вот только не все задачи решаются сложением и вычитанием.
Миа сжалась в комок у очага, низко опустив голову. И на ее лопатке, наверняка, сильнее обычного жглось клеймо. Девушка тоже все понимала.
— Дружище, — управляющий подошел к магу и положил ему руку на плечо. — Я не говорю тебе приносить жертву. Но раз ты взялся, то нужно действовать.
— Я и не сижу, сложа руки, — огрызнулся Рей. — Мы прочесали всю восточную часть леса — и ничего.
— Я не хочу тебе указывать, что делать, но могу сказать, что бы делал я, — управляющий тоже посмотрел на Мию, еще сильнее сжавшуюся под его взглядом. — Я бы попробовал воспроизвести ритуал.
— Ты о чем?! — окончательно разозлился маг. — Ты вообще понимаешь, что предлагаешь? Да я понятия не имею, как работает рисунок на поляне и клеймо! Я даже проконтролировать его не смогу! И если что-то пойдет не так?
Если смерть Мии будет мгновенной, а ритуал после запуска — необратимым? Но этого целитель говорить не стал, пожалев девушку. Играть в магию, в которой не разбираешься, особенно в темную магию — полная дурь. И Франц должен это понимать.
— К сожалению, дружище, уже сейчас все идет не так, если ты еще не заметил. И пока ты будешь прочесывать лес, может статься, что спасать в итоге станет некого. Подумай над этим.
Управляющий похлопал мага по плечу и пошел к двери.
— Консервы-то понравились? — как ни в чем не бывало поинтересовался мех. Будто и не было только что неприятного разговора.
