Рей подумал и решил не спорить, а то вдруг девушке вздумается накормить хвостатого самостоятельно? А этот, сколько ни корми, добрее не становится.
Так что целитель оставил его в кратковременно стазисе и с полными мисками еды и воды. А еще приоткрытой дверью. Даже ловушки на время снял, лишь бы лис благополучно и гарантированно ушел.
Когда спутники вместе с грифоном в очередной раз выходили в лес, прихватив с собой лопату, Рей заглянул в дом. Лиса там уже не было, еду он съел, воду вылакал, а еще нагадил. Хотя мог и за порогом это сделать, дверь-то открыта! Маг скривился, бытовые заклинания, конечно, справятся, но все равно. Никакой благодарности.
10. Ритуал
На вырубку путники добрались без происшествий. Хотя Вил недовольно крутил головой, в лесу ему не нравилось, но серьезно грифона ничего не смущало, он без понуканий шел нужной дорогой.
Будущая вырубка представляла собой полтора десятка серебряных дубов, отмеченных яркими полосками ткани. Рей спрыгнул с Вилли, обошел деревья и еще раз все внимательно осмотрел. Раньше он никогда особо не придавал им значения, сейчас же изучал все досконально, постоянно переходил на магическое зрение и пришел к интересному выводу. Деревья росли кучно, сколько он ни ходил по лесу, не замечал одиноко стоящих дубов. Чем именно это обусловлено, целитель не понял, возможно, деревья связаны корневой системой?
Поверхностное магическое сканирование ничего не дало — стабильный магический фон деревьев, который в корнях был еще выше, не давал понять, есть что внизу или нет. Так что Рей взял в руки лопату и принялся копать примерно в центре вырубки.
После часа раскопок, когда маг уже вырыл приличную яму, что в глубину, что в ширину, взмок и разделся до пояса, он решил изменить тактику. Копать дальше становилось все сложнее, земля становилась глинистая и тяжелая, корни мешали, и Рею слабо верилось, что там может кто-то жить. Магии под землей ниже уровня корней целитель тоже не чувствовал.
Тогда парень принялся обкапывать деревья и искать что-либо среди толстых корней, потратив на это еще примерно час.
— Все, — Рей воткнул лопату и сел, прислонившись к дубу спиной. — Никого там нет.
Парень вытер пот со лба, понимая, что он весь в грязи. Сегодня следовало как следует вымыться и, желательно, постираться.
Миа протянула ему небольшую флягу с водой, которую целитель в несколько глотков осушил.
С учетом пути домой — полдня грифону под хвост. И все же стоило сделать хотя бы что-то полезное. Одевшись, Рей повел своих спутников к ближайшему поселению лесорубов. Похоже, работа встала. По крайней мере две вырубки, которые спутники прошли, пустовали.
В поселении же, напротив, кипела работа. Люди ставили плотный частокол, видимо, в надежде хоть как-то себя обезопасить.
Подходить ближе маг не решился, сохранял дистанцию и закрывался отводом глаз. Сам же развесил в нескольких местах отпугивающие заклинания. На некоторые виды животных, в том числе, и магических, они действовали.
Хотелось выйти и поговорить с людьми. Но единственного целителя в округе многие знали в лицо, а гарантии, что отец или кто другой, успевший заметить его с девушкой, Рея не выдал, не было. Люди для них сейчас слишком опасны. И все же, оставив девушку подальше, под пологом невидимости, маг пробрался в поселение. Там все были напуганы: кажется, пропавшие лесорубы были отсюда. Но, вроде, больше никто из населения не пострадал. Во всяком случае, здесь.
Домой они вернулись только ближе к вечеру. На обратном пути Рей, насколько хватило его резерва, расставил по лесу следилки, запоминающие слепки ауры. То же заклинание боевой магии из прихваченной с собой брошюры. Знал бы, что ему так пригодятся заклинания боевой и темной магии — давно бы купил полноценные сборники. Теперь, если кто-то из магических зверей пройдет мимо, отпечаток его ауры сохранится, нужно только завтра пройтись по маршруту и проверить результаты.
Впрочем, парень не верил в успех этой затеи. Кем бы чудовища ни были, они не оставляли следов. И на простенькие сигналка вряд ли попадутся.
И как целитель ни гнал от себя эту мысль, вариант оставался только один. Все-таки попробовать воспроизвести ритуал, как и предложил Франц. Рей понятия не имел, как он работал и что делал, но иного способа найти чудовищ не видел. Возможно, он сможет как-то провести ритуал без жертв, ведь жертва — это просто источник энергии. Если взять все оставшиеся накопители, активировать и попробовать таким образом запустить процесс? Возможно, он сможет остановить чудовищ на время, за которое удастся что-нибудь придумать. Не ему, так местресс, ответа от которой он так ждал. Через пару дней можно будет съездить к Нику, узнать, не приходило ли письмо. Но за эти пару дней необходимо не допустить новых смертей.
Вот только как сказать Мие, что им все-таки придется провести ритуал, хотя бы начать?
Рей стиснул зубы. Как бы ни были важны чувства девушки, они точно не важнее жизней других людей. Так почему же не выходит просто объяснить его затею? Сказать, что он не собирается приносить ее в жертву, просто без нее, как маг подозревал, активировать схему на поляне не удастся.
Дома все было, как обычно. Сигналки и ловушки на тропинке в горах стояли непотревоженные, а вот на крыльце лежала коробка с тушенкой и запиской между банок.
“Еще 4 человека”.
Рей смял бумагу и в сердцах сжег ее прямо в кулаке. Магический огонь неприятно лизнул ладонь и запястье, оставив красный след.
У него нет выбора. Придется пробовать, а для начала объяснить все Мие.
Разумеется, возвращаться на поляну девушке не хотелось, но она согласилась. Только волновалась сильнее обычного: уронила глиняную миску, на которой и без того хватало трещин, а затем, собирая осколки, едва не опрокинула ведро с кипятком, приготовленное для мытья. Рей в последний момент поддержал его магией, иначе бы лечить ему на несостоявшейся жертве ожоги.
— Миа, просто верь мне, — попросил парень, перед тем, как уйти из дома и дать девушке возможность помыться.
На небе зажигались первые звезды, василиски вылезали из шахты и расползались на охоту. Знакомый детеныш, слишком любопытный, чтобы уползти, шуршал неподалеку, не решаясь приблизиться к магу.
