Оставив девушку на самой границе схемы, Рей принялся доставать артефакты. Сначала разместил накопители, устанавливая их там, где, по его мнению, должны находиться основные узлы магии. Потом по периметру обычные, по большей части целительские артефакты, которые придется уничтожить, чтобы высвободить из них силу. Многие из них дорогие и штучные, но целитель не жалел. Если действительно получится, он готов потратить и больше. И парень очень надеялся, что результат будет. Хоть какой-то.
По щелчку пальцев активировались накопители, следом за ними разом вспыхнули и потухли остальные артефакты, отдавая силу рисунку на земле. Линии стали ярче, пульсация прекратилась, узор равномерно светился, это было видно даже обычным зрением. Но чего-то не хватало, какого-то толчка…
Рей попробовал влить свою магию, но будто воду в бездонную бочку лил. Что же ему надо?
— Помочь? — парень вздрогнул от неожиданности и резко обернулся.
Недалеко от них стоял мужчина и с интересом наблюдал за попыткой целителя провести темный ритуал. Незнакомый, невысокий, вроде, еще не старый, но уже седой — профессиональная особенность многих темных магов. Лицо самое обычное, ничем не примечательное, а в обрамлении седых волос так и вовсе невзрачное. Вот только взгляд очень нехороший… И одежда очень странная: синий камзол со сложной вышивкой, узкие брюки, заправленные в высокие сапоги с серебряными пряжками. В таком щегольском наряде только по лесу и ходить.
— Дайте угадаю: вы друид? — прямо спросил Рей, смещаясь так, чтобы встать между Мией и незнакомцем.
— Вообще, скорее лесник или егерь, — мужчина улыбнулся, глаза у него потемнели, а значит, он перешел на магическое зрение и, наверняка, сейчас плетет заклинания. — Но да, ты совершенно прав. Рей, так ведь? Рей Солев. Мне о тебе рассказывали, еще когда ты только приехал. Но я не ожидал, что вернувшийся из столицы мальчишка решит обосноваться в такой глуши всерьез и надолго.
— Что за чудовища здесь водятся? Кто похищает людей? — за речь темного мага парень успел заготовить щит в одной руке и стазис в другой. Вот только и противник времени не терял. А в его арсенале заклинания сильнее и убойнее целительских.
— Так ты даже это не узнал? — удивился маг и рассмеялся. — Похоже, я зря переживал на твой счет и так спешил. Ужасные твари, Рей, лучше бы тебе с ними не встречаться, поверь.
— Кто именно?
— Какая тебе разница? — смех ушел из голоса мага. — Заметь, целитель, я их даже не убиваю.
— Заметил.
— И ты не сможешь. Поэтому, Рей, отдай мне девчонку, и я закончу то, что ты начал, — маг кивнул на жертвенник.
В ответ парень, не дожидаясь первого хода темного, активировал щит, замерцавший над ним с Мией.
— По-хорошему, Рей. Ты же понимаешь, что мне подойдет любая девушка, просто с клеймом быстрее и проще, не придется тратить время на подготовку. И если не отдашь эту, то я возьму любую другую. У тебя ведь есть сестра, так?
— Если ты хоть пальцем тронешь мою сестру…
— То что? Что ты сделаешь? Пожалуешься в столицу? Так до нее еще добраться надо. Живым и невредимым.
Живым и невредимым Рей отсюда не уйдет. Это было понятно так же, как и то, что темный их не отпустит. Просто он не хочет сражаться, ведь если Миа попадет под удар, то понадобится другая девушка: придется искать замену, и срочно, лесозаготовка-то встала, пошли убытки…
И целитель ударил первым. Заклинание фиксации, способное остановить дракона в полете, темного мага не остановило. Он играючи отбил его и призвал тьму. Рей впервые видел подобные заклинания, окутывающие мага, словно черный дым.
— Миа, на грифона, и улетайте, — не отвлекаясь, приказал парень.
— Но…
— Без “но”!
Сплошная защита, позволяющая грифону взлететь, продержалась недолго, первый удар тьмой, второй, под третьим стена дрогнула и начала расползаться, как кисея.
Вилли с наездницей взмыл над деревьями.
И парень надеялся, что Миа сможет удержаться. Летать на грифоне намного сложнее, чем ездить.
— Думаешь, я шутки шучу?! — взревел маг, разом растеряв все былое благодушие. — Мальчишка, решивший, что он сильнее всех!
Удар отбросил Рея в колючие кусты, защита приняла на себя часть магии, но боль все равно на мгновение дезориентировала. И темный маг подобрался слишком близко.
Парень едва увернулся от черного копья, превратившего ближайшее дерево в труху. Боевые заклинания Рей знал, но плохо умел применять, а целительские почти все требовали тактильного контакта. И темный это знал, поэтому дистанцию не сокращал. Но почему-то и убивать не спешил, гоняя Рея по округе. Тот едва успевал выставлять щиты и бросать заклинания из своего небогатого боевого запаса.
Почему его не убили сразу, парень понял, только оказавшись на поляне. Он сам не заметил, когда именно свернул к ней, просто отбежал, не разбирая дороги, и увяз. Ноги приросли к земле, вокруг засветился магический барьер.
Маг вальяжно подошел к краю, довольно наблюдая, как парень бьется, будто муха в паутине.
— Ну что, спаситель, допрыгался? — мужчина встряхнул руки, сбрасывая с них остатки заклинаний, размял пальцы и потянулся. — Будет больно, но недолго, — пообещал темный. — Заодно увидишь, что ты делал не так.
Делал не так Рей все. С самого начала, видимо, и не только в ритуале. Стоило линиям вспыхнуть, как целитель упал на колени, придавленный темной силой к земле.
— Без клейма или предварительной подготовки, конечно, не то. Так что следующий ритуал придется провести через полгода, на год точно не хватит, — продолжал рассуждать темный. — Но из-за всяких наивных и самоуверенных мальчишек порой приходится импровизировать.
Схема, расцветшая на поляне гигантским цветком, тянула не магию. Она забирала жизнь. Парень чувствовал, как угасает сознание, как слабеют ноги, еще немного — и он просто упадет лицом в траву. Надо встать. Преодолеть все и встать… иначе кто позаботится о Мие, которую все равно принесут в жертву, просто чуть позже?
А если маг действительно захочет добраться до его семьи, до сестры?
Целитель стиснул зубы и поднял глаза. Темный стоял перед ним, спокойно наблюдая за жертвой. Он просто делал свою работу, ничего личного, как говорится.
