— А ты сам согласился взяться за это дело?
— Меня особо не спрашивают, когда дают задания, — страж повернулся к Рею. — Но я так понял, у тебя есть доступ наверх, — рыжий выразительно поднял глаза. — Поэтому попросили в приказном порядке срочно передать текущие дела и в паре со специалистом по животным отправляться сюда. Мы с Элис и подготовиться толком не успели, покидали все самое необходимое и на следующий день в путь.
— Я писал своей наставнице, она жена главы тайной стражи Ксавьера Дагье, — рыжие брови стража выразительно изогнулись. — Надеюсь, там, — теперь уже Рей указал наверх, — смогут разобраться и решить проблему. Потому что в курсе ситуации не только хозяева лесозаготовки, но и владельцы шахт.
— Это плохо. Я про шахты и лесозаготовки, а не про твою наставницу, если что. Большие деньги всегда усложняют нашу работу, — вздохнул некромант.
— Я думал, тайная стража всесильна, — решил поддеть рыжего парень.
— Всесильна. Только действуем мы в интересах государства. А интересы эти больше лежат в плоскости стабильной промышленности, лесозаготовки, понимаешь? — ничуть не смутившись, ответил страж.
— Понимаю. И что, если выяснится, что справиться с монстрами сложно, то государство, закрыв глаза, молча позволит и дальше приносить жертвы? — Рей тоже иллюзий не питал. Он достаточно поработал в королевском зоопарке, чтобы насмотреться всякого.
— Надеюсь, мы сможем уничтожить нарушителя спокойствия, и жертвы больше не понадобятся, — ничего другого Саймон ответить не мог.
На вырубке он вместе с женой осмотрел все, даже на дерево залезть не поленился. Вот только спрыгнул и недовольно нахмурился, тоже не найдя ничего примечательного.
— Одно можно сказать точно: версию с зомби или скелетами мы можем полностью исключить, — заметил страж. — Как и версию с чудовищами из числа животных.
— И почему ты так уверен? — Элис пока ничего не исключила.
— Крови нет. Даже если предположить, что здесь все вытоптали, то кровь нельзя полностью стереть, чтобы темный маг потом не заметил. Здесь не пролили ни капли. И я очень сомневаюсь, что дикий зверь был бы настолько осторожен.
— Смотря какой, — не согласилась стражница. — Например, есть виды арахнидов, которые парализуют жертву ядом, а потом опутывают ее коконом.
— Кстати, я тоже склоняюсь к насекомым, — поддержал рыжую Рей. — Они холоднокровные.
— Тогда это очень умные арахниды, — усмехнулся некромант. — Они, предварительно сговорившись, окружили людей и одномоментно на них напали, никаких следов после себя не оставили, все подчистили и уползли в неизвестном направлении.
— Могут быть и другие существа, летающие, — не сдавался Рей. Он бы, может, не так упорствовал, но подобная самоуверенность злила.
— Насекомые, согласись, вряд ли утащат здорового лесоруба. Даже всем роем. Если предполагать, что их перенесли по воздуху, то зверь должен быть с твоего грифона, не меньше.
— Мантикоры? — тут же выдвинула предположение Элис. — У них парализующий яд на хвосте.
— Мантикоры мне нравятся больше, — одобрил Саймон. — Вот только все равно слабо верится, что они спикировали с небес все разом, не оставили ни одного следа, ни разу не царапнули никого из людей и сразу взмыли в воздух.
— Понесли еду детенышам, — рыжей тоже упертости было не занимать.
— Это все хорошо и отлично. Можно сколько угодно гадать, но у нас, кроме всего прочего, имеется странный ритуал, вытягивающий жизнь из жертвы и из земли. И даже если у предполагаемой мантикоры внезапно нора, — страж посмотрел на всех присутствующих, включая Вила. На него особенно, потому что размерами с мантикорой грифон примерно схож. Мантикора даже покрупнее. Представить соответствующую нору было сложновато. — То все равно ритуал не подействует. А раз действует, пусть и на год, то существа должны иметь четкую связь с землей. Они должны быть к ней привязаны, как могут быть привязаны только разные виды нежити или условно живые. Есть, кстати, и условно немертвые, это нежить, у которой частично сохранились функции жизнедеятельности. Вот вы можете привести мне хоть один внятный пример из животного мира?
Рей и Элис не могли.
Оставалось только согласиться и пока принять версию с нежитью за основную. А еще продолжить путь к поляне.
Перед выросшим на пути поселением лесорубов Рей хотел привычно свернуть в лес, но Саймон не согласился.
— Я бы предпочел избегать сейчас людей, — целителю идея идти напрямик категорически не нравилась.
— Люди — самый верный источник информации, — не согласился страж. — Не василиски, конечно, но тоже могли что-то видеть и слышать, — сыронизировал некромант. Рей же в очередной раз сжал зубы. Василискам он доверял всяко больше.
Мимо поселения они не просто не проехали, они в него зашли, стоило Бертрану узнать, что именно из него пропали люди.
— Постойте здесь, я поговорю с лесорубами, — известил их Саймон и ушел.
— Рей, ты не обижайся на него, — вступилась за мужа Элис, видя кислое лицо парня. — Он привык работать один. К тому же Саймон отличный специалист.
— Я не сомневаюсь, — Рей понимал, что обижаться на пренебрежение гражданским со стороны стража глупо. Вот только… — Тот темный маг, которого я видел, тоже очень сильный. Я от него ушел на чистом везении. Кто бы тут ни жил, тот темный не смог с ним справиться самостоятельно и без жертв.
— Возможно, он просто не захотел, — пожала плечами рыжая. — Ему-то все равно.
Это было бы отлично, вот только почему-то целитель не верил в то, что все так просто. Животное ли, нежить ли — проблема явно не из разряда обычных.
Миа стояла за их спинами, стараясь выглядеть как можно незаметнее. Впрочем, на улице почти никого не было, разве что у наспех возведенных стен стояли постовые из числа лесорубов. Все сидели по домам, надеясь, что стены защитят их от нападения.
Вернулся страж быстро, от вопроса: “Ну как”, только отмахнулся.
— Люди напуганы, твердят про какое-то древнее зло, оберегающее лес. Идти на вырубку боятся, но говорят, что хозяева скоро проблему решат.
— Найдут новую жертву, — прокомментировал Рей, вновь вспомнив про сестру.
— Не успеют. Я тут подумал: нет жертвенника, который нельзя было бы уничтожить. Создать новый быстро маг точно не сможет. Вот только…
— Только что? — насторожился целитель. Неужели и страж думает, что без жертвы можно не обойтись?
— Не получится ли так, что древнее зло, чем бы оно ни было, не разойдется окончательно, почувствовав, что временно в безопасности? — некромант прикидывал все варианты, и видно, что ни одного, полностью бы его устраивавшего, не находил. — Ладно, идем на поляну, там видно будет.
До поляны они дошли в относительном молчании. Стражи по очереди переходили на магическое зрение, Рей тоже время от времени через него смотрел.
