К поляне целитель свернул безошибочно, отметив, что тропа протоптана явная, скоро можно будет дорогу прокладывать.
А вот на поляне проникся, кажется, даже непробиваемый некромант. Осмотрев схему, страж присвистнул, а потом сделал то, что Рей не умел: создал ее уменьшенную копию в воздухе. Будто поднял рисунок с земли и сжал его раз в пятьдесят.
На воздухе было четко видно, что это спираль, перечерченная восемью линиями. И, в отличие от клейма Мии, на концах линий имелись какие-то руны.
Саймон смотрел долго и пристально, сделав весьма неутешительный для остальных вывод:
— Ерунда какая-то.
— Ты о чем? — Элис тоже почти носом уткнулась в схему, пусть и понимала не сильно больше Рея.
— Вот здесь, на концах лучей, усиливающие символы, — некромант указал пальцем на парочку рун. — Скорее всего, при ритуале накрывается весь лес. И, раз ограничений нет, значит темный точно знал, с чем имеет дело, и использовал образец в первом ритуале. Знаешь, это как родовое проклятье, которое в пример приводили. Берется образец крови, волоса, кожи — чего угодно, и вплетается в схему. А там шарахает по всем, кто находится в родственных связях.
Все обернулись на поляну.
— Значит, все бестелесное мы точно отметаем? — понял Рей. Это пока единственное, что он понял. Из него не взять образец.
— Точно…
Ответ прозвучал странно.
— А что остается? — задала следующий вопрос Элис.
— Вот это и есть самое интересное: ничего.
Кажется, курлыкнул даже Вил.
— Ты же сам только что сказал, что, раз четких ограничений нет, значит, в схему вплетается что-то, несущее признак существа.
Который им на месте пропажи людей найти не удалось.
— Рей, я знаю, что говорю, — Саймон тоже не выглядел довольным и обрадованным собственным открытием. — Кроме того, что я некромант, а значит, чувствую живую и неживую плоть. Плюс у стражей есть свой набор заклинаний, чтобы найти следы преступника. Я на вырубке их использовал и здесь тоже: ничего нет. Ни ногтей, ни волос. Про кровь и говорить нечего.
— Тогда против кого он использовал ритуал? — поразилась Элис.
Кажется, она тоже применяла что-то из специфического арсенала тайной стражи. Да и Рей прошелся магией: у целителей тоже имелась парочка заклинаний, способных найти останки или какие-то фрагменты тела, если более-менее точно знать, что и где искать. Сталкиваться ведь тоже приходится с разным. Но Саймон не ошибся, на поляне ничего не было. Или оно было настолько незначительно, что заклинания его не видели и не чувствовали.
— Или все это время он водил своих нанимателей и всю округу за нос, выкачивая деньги и требуя жертвы. Или мы чего-то упускаем, — Саймон потер глаза, наверняка разболевшиеся от слишком долгого использования магического видения.
— Но василиски тоже кого-то видели, — мысль о том, что десять лет приносили никому не нужные человеческие жертвы, заставляла целителя бессильно сжимать кулаки. Если это правда, и отец в этом участвовал…
— Василиски могли испугаться кого угодно, это животные, мало ли, что им в голову ударило, — отмахнулся некромант. — Но в любом случае, дальше оставлять это проклятое место я смысла не вижу.
Одним движением Саймон развеял копию схемы, брызнувшую яркими искрами во все стороны. Вслед за ней и большая схема замерцала и расползлась, постепенно стираясь с земли.
Некромант тряхнул кистями рук и поморщился. Простое с виду действие отняло у него прилично сил.
— Идем, нам надо быстрее найти мага. Боюсь, главное и единственное чудовище здесь он, — страж тяжело вздохнул, развернулся и направился к дороге.
Миа же еще несколько секунд неподвижно стояла и смотрела на поляну, где совсем недавно ее должны были принести в жертву… во имя ничего. Рей осторожно взял девушку за руку и повел вслед за всеми.
12. Деревня ч. 2
— Слушайте, — уже на дороге продолжила обсуждение Элис. — А если темный маг выкопал то, что вставлял в схему? Косточку там какую-нибудь?
— Зачем? — удивился Саймон. — Он же понял, что Рей ему не соперник.
— Он, наверняка, предполагал, что я могу рассказать кому-то о происходящем, — вклинился в разговор целитель. — К тому же я через друга отправлял письмо. Кто-то наверняка видел, как я заезжал к Нику. Да и за столько лет он мог этих полян нарисовать множество, чтобы иметь запасной вариант для ритуала.
— В теории может быть все, на практике создать такой жертвенник непросто, — покачал головой страж. — В любом случае, найдем мага — получим все ответы.
Под конец даже Саймон, в начале казавшийся воплощением стойкости, выдохся и шел больше на морально-волевых. Девушек все-таки посадили на Вилли, оказавшегося самым выносливым. Рей старательно делал вид, что все в порядке, но бок давал о себе знать все сильнее. Поэтому целитель не стал возражать, когда магические огни зажгла Элис — под конец они ехали по лесу в сумерках, надеясь выбраться до темноты.
Сдержать облегченного вздоха, когда лес закончился и показалось человеческие жилье, никто не смог. Даже грифон.
— Ты все еще хочешь пойти прямиком к старосте? — устало спросил Рей.
— Нет. Думаю, есть смысл дождаться утра, — подумав, решил некромант. — Здесь есть, где переночевать?
— Давай к моему другу пойдем? — предложил целитель. К себе, то есть к отцу, он никого приглашать не хотел.
— Веди.
Ввалиться к Николасу такой компанией тоже было неудобно. Но ночевать под открытым небом еще неудобнее.
— Здорово, — Ник открыл дверь и оглядел собравшихся.
— Привет, Ник. Скажи, ты не пустишь нас переночевать? Согласны и на сарай, — Рей действительно был на все согласен, лишь бы уже сесть, а лучше — лечь.
— Ник, кто там? — послышался голос из дома. Мать или тетка, что жила с ними.
— Поздние покупатели, — крикнул в ответ Николас и вышел, закрыв дверь
— Идем в мастерскую, только тихо, — предупредил плотник и резчик по дереву.
И только в привычной обстановке, среди стружек и опилок, друг детства расслабился. Зажег масляную лампу и поставил на стол.
— Ник, что происходит? — стражи пока не вмешивались, но Саймон стоял, держа заклинание наготове.
— Это я у тебя должен спросить, — Николас сложил руки на мощной груди. — Ты в курсе, что тебя ищут и в чем только не обвиняют? Говорят, ты причастен к исчезновению людей!
— В какой-то степени да, — не стал отрицать Рей. — Я не позволил принести девушку в жертву, сорвал темный ритуал, и теперь в округе происходит нечто странное.
— Мы готовы это подтвердить, — в руке некроманта блеснул значок арнаудского волкодава. — Тайная стража, Саймон Бертран.
