— Куда же вы раньше смотрели, тайная стража? — Ник выглядел серьезным, но взгляд из-под густых бровей немного смягчился.
— А кто нам раньше что-нибудь показывал? — вопросом на вопрос ответил Саймон.
— Никто никому ничего не показывал и не рассказывал. А ты мог бы и сразу сказать, что происходит. Я бы хоть немного в курсе был, — плотник перевел недовольный взгляд на друга. — Тебя ищут. Вместе с девушкой, — Миа виновато опустила глаза. — И ко мне еще маг заходил, весь такой разодетый, с кольцами на каждом пальце. Все спрашивал, о чем именно ты меня просил и что говорил.
— Он тебе что-то сделал? — Рей шагнул вперед.
— Да что он мне сделает? — отмахнулся плотник. — Я прикинулся валенком, сказал, что ты мне письмо поручил отвезти за денежку, эти же в помощь от чистого сердца не верят. Кому — не знаю, что в нем было — тоже.
— А маг поверил?
— Да вроде. Сказал, если ответ придет — непременно дать ему знать. Он мне тоже заплатить готов, — Николас скривился и запустил пальцы в бороду.
— А куда ему ответ нести, не сказал? — усталость Саймона как рукой сняло.
— Нет, но местные старосты его знают, все говорят, что он с тобой разберется. Да что-то мне подсказывает, приди письмо, он бы сам был тут как тут.
— И больше не заходил?
— Нет, я не видел.
— Да, Рей, придется тебе в столицу возвращаться, — заключил страж. — От такого теперь не отмоешься, даже если темный маг лично каждому начнет объяснять, что ошибся.
Парень и сам все понимал. И от этого становилось горько.
— Можете остаться здесь, только чтоб тихо, — погрозил пальцем Ник. — Может, и из еды что тайком вынесу.
— Еда у нас есть, воды мало, — Рей как никогда был благодарен другу.
— Воды сейчас ведро из колодца принесу.
Но выйти Ник не успел. Снаружи послышался шум.
— Здесь они! Вон свет горит! — этот крик заставил всех подобраться.
Из дома Ника тут же вышел отец, мать и тетка тоже выскочили, но собравшуюся толпу они задержали разве что на пару секунд.
— Сидите тихо, — шикнул Ник и погасил лампу.
— Если что, пусть обыскивают, мы спрячемся, — предупредил его Саймон. Плотник кивнул и вышел.
— Вы че, совсем…? — сходу набросился он на людей. — Куда прете?
— Они у тебя! Рей с девкой! Мы грифона видели, к вам все зашли!
За окном собирались люди с факелами. Уже пара десятков, и со всех сторон тянулись новые огни — самих людей в ночи видно плохо.
— Да вы глаза протрите! Сивухи набрались, теперь грифоны с девками видятся! Поди, девка-то голая была! — ехидно крикнул Ник.
Но целитель отчетливо понимал, что голос разума против собравшихся бессилен.
— Мы сейчас посмотрим, у тебя они или нет, — крикнул кто-то и двинулся с факелом вперед.
Плотник преградил ему дорогу. Началась перебранка. Один тут же принялся доказывать, что раз Николас друг Рея, то, наверняка, и подельник.
Мысль собравшимся понравилась.
И это было только начало.
— Так он маг, небось, станет невидимым — и все! Что мы супротив магов? Мы его сейчас выкурим! Хвоста поджарим-то, а!
Народ одобрительно загудел.
Саймон размял пальцы и плечи. Его лицо неожиданно поплыло, черты размылись, даже рыжина волос исчезла, оставив какой-то нейтральный и незапоминающийся цвет. Маска стража — придя в себя после столь резкой метаморфозы, догадался целитель.
Первый факел полетел через секунду. За ним огненным роем понеслись остальные.
Рей шагнул следом за некромантом, пинком распахнувшим дверь.
Огонь потух быстро, не принеся мастерской серьезного урона: оба мага неплохо управлялись со стихиями. В руках у людей осталось мало факелов, гасить и их Саймон не собирался. В темноте зловещим становится все, что угодно. Даже самое безобидное. А безобидным в данный момент некромант совсем не выглядел.
— Тайная стража, — значок в его поднятой руке светился, алые глаза волкодава будто смотрели на каждого пришедшего. — Прошу всех разойтись по домам!
— Стражник! Ты не тем занимаешься! Преступника надо ловить, а не покрывать!
— Я разберусь, кто преступник — Саймон был спокоен, но стоял под щитом, накрыв им и себя, и Рея.
— Поди, тоже друг этого мерзавца! Вы, маги, все друзья! Это только нам, простым людям, положиться не на кого!
Разговор не получался.
— Рей Солев непричастен к случившемуся, — во всеуслышание заявил некромант.
— Да он у нас тут два года отирался! Мы думали, хороший такой, благородный, денег ни с кого не берет, — смутно знакомая бабка, которой Рей лечил то ли ревматизм, то ли подагру, сплюнула. — А он себе жертв высматривал, благодетель хренов!
Народ, только качнувшийся было назад, снова начал наваливаться.
— От него даже отец отрекся! — крикнул кто-то, и эта новость, пусть и не стала для Рея сюрпризом, все же изрядно подкосила.
А ведь Марк Солев не мог не знать, что не его сын виноват в случившемся. Или виноват? Допустил же гибель людей…
— Все назад! — некромант, поняв, что по-хорошему не выйдет, зажег в руке собственное пламя. Синее.
Отшатнулся даже Рей, который прекрасно знал, что некромантский огонь, разъедающий усиленную плоть зомби и высшей нежити, не потушить и не сбить. Разве что магией.
Люди боялись, не хотели подставляться. Но и отступить не могли. Страх разжигал внутри каждого его собственный пожар ненависти все сильнее.
— Убийцы! Маги! Нелюди! — слышалось со всех сторон.
— Прочь! — синее пламя метнулось на толпу.
И первые, почувствовав его неестественный жар, истошно заорали. Стена синего огня, подчиняясь воле создателя, пошла на людей, сжигая траву и валяющиеся возле мастерской поленья подчистую. Не оставляя и пепла. И пусть пламя не приближалось к людям вплотную, но пятки убегающим лизало знатно.
— Зачем? — обреченно спросил Рей, видя разбегающихся односельчан.
— Думаешь, договорились бы? — усмехнулся страж.
— Могли бы попытаться, — парень понял, что именно его теперь все и навсегда будут считать чудовищем.
— Рей, мы бы не договорились. Они бы напали. Всей толпой, человек в пятьдесят, накинулись бы. И не только на нас, но и на твоего друга и его семью. И мне пришлось бы защищаться всерьез, понимаешь?
Целитель понимал, но все равно было горько.
— Простите, мы зря к вам пришли, — Саймон посмотрел на хозяев дома, не знающих, убегать и им тоже или надеяться на пощаду. — Сейчас поставим на весь двор защиту и уйдем.
