— Я и нам в дорогу, и вам напекла, — сказала женщина на удивленный вопрос сына, куда вся эта гора. — А то ты совсем худой и бледный. Дома всего-то неделю не был, а уже лица нет, щеки ввалились, одни глаза.
Объяснять, что темная магия пагубно действует на организм, Рей, понятно, не стал. Да и ничего не сравнится с мамиными пирогами. Парень взял верхний, горячий и румяный, надкусил и зажмурился от удовольствия. С яблоком и корицей. Сладкий и душистый, самое то после тушенки и круп.
Стражи невозмутимо позавтракали, а перед уходом Саймон еще на пару минут подошел к Марку, быстро переговорил и удовлетворенно кивнул.
Во дворе уже стояла повозка, груженая наспех собранными вещами. Вокруг стояли работники, на которых теперь остается хозяйство, выслушивая последние, не особо нужные опытным людям, распоряжения. На место возницы отец сел сам. Мать и сестра, попрощавшись с Реем, устроились на лавке. Нира просто сияла от предвкушения: дальше Ньюга ей пока ездить не доводилось, и порталами она не путешествовала.
У Рея же остался ключ от дома и разрешение жить здесь, сколько угодно. Но задерживаться никто не собирался.
Миа была из соседней деревни, следовало как можно скорее до нее дойти, расспросить старосту и отправляться на поиски темного мага. Целитель знал, что пока они его не найдут, спать спокойно он не сможет.
Идя мимо чужих домой, парень то и дело чувствовал злые взгляды. Стоило им приблизиться, как шторки на окнах задергивались, но за ними все равно исподволь наблюдали. Чужие эмоции, не сулящие ничего хорошего, сдавливали обручем голову. Спокойно шел только некромант. Во-первых, он не был эмпатом, во-вторых, давно привык ко всякому отношению к своей работе и профессии, в-третьих, явно обладал крепкими нервами. Рей тоже не был мнительным. Вот только когда тебя ненавидят люди, с которыми неделю назад ты жил в мире и согласии, здоровался, говорил о делах… это неприятно.
Элис хмурилась. Она вообще хмурилась часто, брови то и дело сходились у переносицы. И была серьезна и задумчива. По сторонам она смотрела настороженно, прекрасно ощущая враждебность местных.
Миа и вовсе держала Вилли под уздцы, находя в этом какую-то опору и успокоение, шла, глядя себе под ноги, стараясь стать как можно незаметнее.
Когда страж обернулся и увидел настрой спутников, то любезно, пусть и чуть запоздало, предложить скрыть всех под отводом глаз.
— Не надо, — Элис огляделась. — Пусть нас видят. Наверняка при первой же возможности доложат темному магу, они же его своим считают. Это мы — не заслуживающие доверия чужаки. А там он и сам нас найдет. Не придется ходить по всей округе.
— Я бы не был так уверен, — улыбнулся Саймон. — Лично я бы вот так сходу против трех магов не пошел. Но Мию я бы все-таки скрыл, мало ли…
— Нет, спасибо, — покачала головой девушка. — Я тоже прятаться не буду.
— И правильно, — поддержала ее стражница. — Ты ни в чем не виновата, наоборот, эти люди виноваты перед тобой. Пусть они прячутся по своим домам.
13. Староста ч. 2
Вешки, соседняя деревня, вдвое крупнее, чем Опаленки Рея, была в часе пешего хода. А еще там жила Ксандра — старшая сестра целителя. В другой ситуации парень бы непременно к ней заглянул, но теперь побоялся навлечь беду еще на один дом. Не хватало, чтобы и туда с факелами заявились.
Но до Вешек новости, кажется, уже вперед них добрались. Нет, с вилами и косами предупрежденные люди их не встречали. Но смотрели крайне недобро. Прятали любопытных детей за спины, женщины вспоминали ушедших, мужики просто хмурились и сплевывали под ноги.
— Такое чувство, будто это мы — темные маги, которые человеческие жертвы приносят, — поделилась стражница.
— Они именно так и думают, — пожал плечами некромант, которому с виду все было нипочем.
Но Рей прекрасно видел и заготовленный в руке универсальный щит, и простенькое боевое заклинание, вроде тех пугалок-ловушек, которые он недавно ставил у дома в горах. Страж был отлично готов к нападению, причем и магическому тоже.
В дверь старосты некромант постучал лично, уверенно оттеснив целителя. И староста открыл быстро, позади него стояла взволнованная жена, остальные то ли были на работах, то ли попрятались.
— Саймон Бертран, тайная стража, — рыжий сходу показал значок. — Моя напарница — Элис Дьяр, — девушка тоже достала своего арнаудского волкодава. — И у нас есть к вам серьезный разговор.
Староста нехотя кивнул и посторонился. Уже немолодой, старше Марка Солева, но еще крепкий, невысокий, зато плечистый и крепко сбитый мужик, давно поседевший, что еще прибавляло ему годов. В округе он неизменно пользовался уважением.
— Вил, останешься здесь, — приказал Рей. Грифон понятливо лег поперек крыльца, не оставляя никому возможности выйти незамеченным.
Саймон прошелся по всему дому, наверняка проводя магический поиск, и в итоге остановился у двери кухни, на которую их привели.
— Может… чего?.. — староста как-то беспомощно оглянулся на жену, вспоминая про законы гостеприимства.
— Нет, спасибо, мы по делу, — отказался страж.
Мужчина кивнул. Даже странно, что такой неплохой с виду человек способен клеймить девушек и отдавать их в жертву.
— Начнем с главного: принесите клеймо, — на просьбу приказ некроманта походил меньше всего.
— Так нету, господин маг, — развел руками староста. — Тот, другой, забрал давеча… позавчера еще, кажись.
— Другой — это который друид?
— Он самый, — видимо, теперь у старосты тоже язык не поворачивался назвать пришедшего темного мага “друидом”.
— А зачем ему? Он присмотрел новую жертву? — насторожился Саймон.
— Так он жешь не отчитывался… Но я как понял, чтоб ему самому рисунок не рисовать, — мужик запнулся, посмотрев на Мию.
— Неужели вам не стыдно? — не выдержал Рей, глядя на этого жалкого и мнущегося человека. — Своих дочек и внучек вы в жертву не приносили!
— Так я б и своих принес, ежели б выбора не стало, — со вздохом ответил староста. — Это вы молодые, бессемейные, вам легко, свободны, как ветер в поле. Куда захотели — туда и полетели. Особенно — маги. Ты, вона, взял, да и уехал еще мальчишкой. И вернулся, как захотел. Токо надолго ли? Сам-то в любой момент вспорхнешь, да поминай как звали. А нам тут жить надобно. Детей кормить. Думаете, легко это все? Или я с радостью тех девок на поляну водил? Так нам тогда сразу сказали: или мы выбираем, или будут приходить и брать первую попавшуюся.
— Кто сказал? Друид? — уточнил Саймон.
— Нет, дельцы, — последнее староста как выплюнул. — Мы ж хотели другие способы поискать, думали и к властям местным обратиться, в Ньюг пойти. Так приехали к нам добры люди при оружии и с магами и объяснили, что никуда идти не надо. А ежели пойдем, то кто знает, как оно там сложится. Раз чудища в лесах промышляют, то и все пропажи людские можно на них списать.
