— Что именно вы знаете о чудовищах, — некромант, в отличие от Рея, прекрасно владел собой и своими эмоциями. Рей бы наверняка не сдержался и вытряхнул из старосты душу, будь они один на один.
А то, как послушаешь, так будто главная жертва здесь именно он.
— Ничего, — покачал головой мужик. — Ежели их кто видел, то живым не вернулся.
— То есть за все время вы ни разу не встречали никаких чудовищ? — уточнил страж.
— Нет, ушедшие миловали.
— А что говорил друид, дельцы?
— Так кто ж нам что скажет? Токо о чудищах и говорили, а уж кто там именно, — староста в который раз развел руками.
Саймон посмотрел на свою жену, которая легонько кивнула. Видимо, Элис через эмпатию проверяла правдивость ответов.
— Хотя бы знаете, где этого мага найти? — без особой надежды спросил страж.
— Так это… конечно. Он в охотничьем доме, что западнее самого крупного лесорубского поселения.
Саймон посмотрел на Рея, и теперь уже целитель кивнул, показывая, что знает это место. Да и про охотничий домик он слышал, даже видел несколько раз. Этот домик, кажется, вместе с лесом вырос. С виду старый-престарый, весь мхом поросший. А на деле крепкий и ладный. Его из серебряных дубов когда-то сложили, когда еще не велась их вырубка и о ценности дерева никто не подозревал. И стоял он уже не первое столетие, обрастая растительностью и легендами.
В доме часто останавливались охотники, особенно в сезон, оттого и получил он такое название. А теперь, значит, темный маг на постой зашел.
— Не думайте, что уйдете от закона, — предупредил напоследок страж. — Вы участвовали в темных ритуалах, приносили человеческие жертвы, это даже не пособничество. И когда мы разберемся с темным магом, я вернусь за вами.
На этом он коснулся человека, и тот вздрогнул, зрачки старосты мгновенно расширились, а затем сузились в точку. Мужчина захрипел и начал оседать. Жена с причитаниями бросилась к нему.
— Жить будет, полежит часик и оклемается, — равнодушно заметил Саймон. — А вот сбежать не сможет.
В доме заплакал ребенок: говорят, маленькие дети реагируют на темную магию. Правда, Рей больше верил, что он отреагировал на крик женщины, тормошащей закатившего глаза мужа.
— За что ж вы так? — зарыдала она. — Мы ж не сделали ничего дурного! Всю округу спасали малой кровью! И о Мие всегда заботились, как о родной! А вы! Как влезли, так сразу люди десятками пропадать пошли!
Рей хотел сказать, что десятками — это некоторое преувеличение. Пока что всего пропало десять человек, но Саймон его опередил.
— Хороша забота, отдали-то в жертву приемную сироту, а не родную. И малая кровь за все годы давно уже стала совсем не малой.
Страж, не желая больше говорить с этими людьми, развернулся и вышел, кивнув остальным.
— Миа, ну хоть ты им скажи! — закричала старостиха. — Мы же тебя столько лет растили, кормили, поили…
— Обманом поставили клеймо, потом раздели, связали веревками и оставили в лесу умирать, — продолжила девушка, которая сама чуть не плакала, глядя на тех, с кем столько прожила под одной крышей и, верно, доверяла. Точно не ожидая того, что с ней в итоге сделали. — И всю еду я у вас отрабатывала, каждую крошку хлеба и кружку воды.
Девушка сжала кулачки и вышла прочь. Наверное, теперь и она окончательно поняла, что так, как прежде, уже никогда не будет. И остаться в этом месте она не сможет, как бы в итоге ни вышло.
На улице Саймон погладил радостно встретившего их грифона. Видно, что и у закаленного стража на душе было муторно. И от того, что выбор у людей, действительно, был невелик. И от того, что они так рьяно считают себя невиновными.
Но ведь проще всего сказать: “Мы не могли иначе…”
— Ладно, Рей, что думаешь, мы успеем дойти засветло до этого домика? — страж встряхнулся, не иначе, стараясь отогнать все налипшее в доме старосты.
— Дойти успеем, а вот вернуться потом из леса… — целитель задумался. — Я точно не знаю, где этот дом, только приблизительно. В детстве мы там лазили. И сейчас, наверное, найду. Но побродить придется.
— Тогда идем быстро, пирожки едим на ходу, — принял решение некромант. — Надо постараться найти его сегодня. Если клеймо он взял еще позавчера, то новая жертва вполне может быть уже готова к ритуалу. Ему самому рисунок наносить не надо, только силой его напитать, чтобы год не ждать. Двух дней для этого за глаза.
— А человек нормально переживет такое резкое вливание силы? — забеспокоилась Элис.
Страж не ответил, но по его лицу стало понятно, что вряд ли.
И стоило, действительно, поспешить.
14. Темный маг ч. 1
В лесу проще всего было выйти к поселку лесорубов: к нему и дорога неплохая протоптана. Самое первое и самое крупное поселение, там сейчас жили человек двести. Многие лесорубы еще с давних времен как появились, так и осели. Взяли жен из местных, и сейчас уже дети подрастали. Сказать, что Рей не хотел к ним заходить — ничего не сказать. Ему хватило людей из своей деревни. Но Саймон настоял.
— Нам надо узнать, не пропал ли кто-то еще, а главное, не забирал ли темный девушку или еще кого-то в жертву своим чудовищам, — страж был непреклонен. — Если хотите, спрячьтесь где-нибудь, я схожу без вас.
Но тут уже встала в позу Элис, которая не хотела отпускать мужа одного, да и целитель понимал, что лучше не разделяться. Если темный маг поджидает их у поселка, и все это окажется ловушкой, то второй раз ему может и не повезти.
— А ты не можешь распространять на людей положительные эмоции? — спросил парень у стражницы.
— Нет, — девушка покачала головой. — Я не такой сильный эмпат. Только с животными могу, и то самое простое взаимодействие.
— Жаль, — вздохнул Рей. Крутой эмпат, вроде Майка или Кейва, им бы сейчас не помешал.
Правда, набрасываться на них никто не спешил, хотя смотрели настороженно. Людей на улице вообще было немного, все боялись лишний раз выходить из дома.
Чтобы узнать все необходимое, пришлось сначала походить и поспрашивать. С чужаками говорили неохотно, пусть целителя наверняка знали в лицо, но все равно подозрительно косились.
