— А кто тебе сказал, что чудовища не могут быть людьми? — притворно удивился рыжий. — Наверное, если бы заклинания запускал я, то “Шепот” не задел бы земли. А с роста Мии — так и пойдет. “Жужелица”, вообще, земное заклинание.
— Но как тогда действовал ритуал? Ты сам говорил, что у существа должна быть привязка к земле, — напомнил Рей, который тоже видел резон в словах стража, вот только с поляной эта версия совсем не укладывалась.
— А если человек привязан к земле, — Саймон опустился и провел по твердой обожженной поверхности рукой. — Если его прокляли давным-давно? Привязали к этому лесу? К деревьям?..
Страж снизу вверх посмотрел на спутников, но взгляд его был рассеянный. Рыжий мыслями был уже далеко от поляны.
— Серебряные дубы нигде больше не растут. Их же пытались посадить в другом месте, поближе к крупным городам, чтобы облегчить разработку, привлекали магов — не принялись. И климат подбирали похожий, и почву. А ведь в них течет магия, да и выглядят они слишком странно, лично я ничего подобного не видел.
— Их могли искусственно вывести, — продолжил мысль целитель. — Только с какой целью?
— Я бы перефразировал: какой ценой? — страж встал и еще раз окинул взглядом выжженный участок леса.
— Но деревья растут давно, — Рей старался уложить в голове, что они могут искать… человека?
— Мы же не можем доподлинно узнать, насколько давно? Возможно, это пара столетий, а то и меньше?
— И какой же человек способен прожить пару столетий? — подняла брови Элис.
— Проклятый? — вопросом на вопрос ответил Саймон.
— Химера? — подхватила мысль стражница. — Ты говорил, что были люди, измененные, как химеры. Были маги, экспериментировавшие на себе. Что, если и здесь так же?
— Все может быть, — некромант вздохнул. — Я уже ни в чем не уверен.
— Удивительно, — не сдержался Рей. — Я думал, сомнения тебе чужды.
— Что ж поделаешь, если в твоем лесу творится ушедшие знают что, — усмехнулся рыжий.
— В моем лесу уже смеркаться начинает, до гор не дойдем, — обратил внимание спутников целитель.
— Может, к лесорубам? — предложила Элис.
— А если в доме останемся? Не пойдем никуда, он же жилой и пустой, — испуганно попросила Миа, которая до сих пор только слушала магов. Но страх перед людьми заставил разговориться.
— Поддерживаю предложение остаться в доме, — от должности негласного лидера и руководителя коллектива Саймон, несмотря на все свои сомнения, отказываться не собирался.
— А если напавший на темного мага вернется? — Рей бы тоже лучше к лесорубам подался, от них хотя бы примерно понятно, чего ожидать.
— Вряд ли. Но дежурить мы, на всякий случай, будем.
— А ведь их могло быть несколько, — Элис смотрела по сторонам, в сумерках место выглядело совсем зловеще. — Маг бил по всем направлениям.
— Возможно, он просто не понимал, откуда на него нападают, — пожал плечами страж. — В любом случае, я уже устал строить догадки. Нам нужно как-то найти это чудовище. Или пусть уже оно найдет нас.
— Не боишься? — прищурился целитель.
— Боюсь, — честно признался Саймон. — Но неизвестность пугает меня сильнее.
14. Темный маг ч. 3
О том, что некромант если не боится, то опасается, говорило еще и то, с каким рвением он принялся ставить сигналки и ловушки вокруг дома, пока девушки и Рей осматривали дом и организовывали нехитрый ужин. Страж создал три периметра, которые начинил таким количеством заклинаний, что Рей распознал от силы пятую часть. И то большинство — лишь приблизительно.
Изучение оставленных вещей темного мага тоже не дало ровным счетом ничего. Разве что хозяйственные стражи “изъяли” его немногочисленные артефакты, парочку из которых Саймон встроил в периметр. Правда, предварительно он описал грифелем в блокноте, что именно взял и что из этого использовал. Так же поступил и с кошелем с монетами. Всю еду решено было выкинуть, своей пока хватало.
Рыжий вызвался дежурить первым, помог остальным с лежанками из старых, набитых соломой тюфяков и вышел из дома, устроившись на крыльце с треснутой глиняной кружкой травяного чая.
Рей по обыкновению крутился, стараясь не шуметь и не беспокоить уставших и почти сразу заснувших девушек. Тюфяки отзывались характерным шорохом на каждое движение. Но сон не шел, а мысли в голове крутились все более нерадостные. Так что целитель не выдержал, осторожно встал и вышел из душного домика без окон.
Саймон сидел на крыльце, Вилли спал у него в ногах, свернувшись клубком и по-птичьи спрятав голову под крыло. Увидев вышедшего парня, страж подвинулся, освобождая место рядом с собой на ступеньке. Рей, помедлив несколько секунд, сел.
— Опять не спится?
— Вроде того.
— Надо было тебя первым на дежурство ставить, — усмехнулся некромант, широко зевнув. Он сегодня неплохо выложился на сигналках. И вообще в последние дни отдыхал крайне мало.
— Что думаешь? Если это и правда человек? — эта мысль больше всего тревожила Рея. Если сражаться с чудовищами он еще мог, то с людьми…
— Тогда ситуация становится вдвойне опасной. Так как мы имеем дело с разумным существом — это раз. И с очень сильным — это два.
— И что тогда делать?
— Если за пару дней не найдем никого — отправим сигнал о необходимости подкрепления, — пожал плечами рыжий. — Лично я не вижу смысла геройствовать и рисковать жизнями мирного населения. Но и без необходимости ставить на уши тайную стражу не хочется.
— Мы ведь в одно время в академии учились, так? — Рей дотронулся до крыла питомца. Вид спящего грифона его успокаивал и настраивал на мирный лад. Захотелось, наконец, узнать побольше о тех, с кем он так тесно общается в последние дни, спит под одной крышей и делит еду.
— Так, — подтвердил рыжий. — Я тебя тоже помню, ты еще вечно с таким невысоким кудрявым блондином ходил. Вы были интересной парой, — беззлобно усмехнулся некромант. — Я после академии еще два года проходил спецобучение для работы в тайной страже. Оно совмещает обучение и стажировку. Теперь Элис ее проходит.
— Она тут на стажировке? — поразился Рей. Ничего себе, учебное заданьице.
— Да, — Саймон вздохнул. — Как-то в начале казалось, что это просто развлекательная поездка в лес. Приедем, быстро найдем виновника всего и вернемся. И уж точно я не ожидал столкнуться с чем-то серьезнее неупокоенной нежити или одичавшего зверя.
— Она из-за тебя решила в стражи пойти? — девушки редко выбирали военную службу или подобные ведомства. Их туда и брали неохотно. А уж целительнице и вовсе странно было оказаться в тайной страже. Там больше стихийники или некроманты приживаются.
— Разве что отчасти. Мы начали встречаться из-за одного дела, связанного с ее подругой. Элис туда, в силу своей неуемной натуры, влезла по самые уши, — рыжий улыбнулся, о жене он говорил с теплотой и любовью. Рея на мгновение кольнула зависть к чужому счастью. — А потом как-то я опрометчиво рассказал ей о другом деле, в котором фигурировало животное. Она влезла и в него. И после окончания расследования сказала, что ей понравилось. А страже порой нужны специалисты из других областей, не связанных с боевой магией.
