Позади раздалось предупреждающее шипение, некромант сходу выставил щит, но василиск не спешил нападать. Вместо этого змей прополз мимо, прямо по захрустевшим под его весом костям, и уставился на стену.
Рей не сразу понял, что привлекло его внимание. Стена и стена, здесь они везде одинаковые. Однако на магическое зрение он все-таки перешел.
— Сай! Посмотри! — целитель, не веря, коснулся каменной поверхности.
Страж подошел вплотную, продолжая держать между собой и василиском щит. Впрочем, реликтовый сам не рад был находиться возле темного мага и отполз от стены, наблюдая за чужаками с приличного расстояния.
— Он напитал здесь силой клеймо, придал ему нужные свойства, — маленькие спирали украшали стены, словно кто-то раз за разом ставил оттиски, проверяя, работает или нет. — Наверное, он выбрал шахты потому, что кто бы ни был на поверхности, он этого не почувствует. А здесь еще и на обвал все списать можно. Кто станет разбирать и без того ненадежные стены?
Рыжий переходил от одного символа к другому, читая их, как буквы в книге.
— В шахтах все экранировано, множество магических артефактов, плюс до поверхности несколько десятков метров. Он не хотел спугнуть раньше времени того, кого планировал усмирить. И в клеймо вложил что-то особенное, — страж остановился на одном символе, словно споткнулся. — Не знаю этот символ, но он похож на связь. Будто жертву и чудовище заранее привязывают друг к другу.
Саймон проморгался, сбрасывая магическое зрение.
— Теперь я почти уверен, что наше чудовище разумно и вполне могло разгадать замысел мага. Здесь похоронена дюжина человек, уверен, на поляне столько же, просто из-за крови других жертв теперь не разобрать. Вероятно, это был первый взнос на то, чтобы справиться с неудобным противником, мешающим вырубкам. А, возможно, и работе шахт.
— И тот, кого мы ищем…
— Тоже человек, — закончил фразу Рея некромант. — В той или иной степени, во всяком случае. Как бы ни было сообразительно чудовище или нежить, настоящим разумом, способным разгадывать коварные планы, оно не обладает. Во всяком случае, очень похоже.
Василиск тем временем развернулся и пополз назад.
— Думаю, нам тоже пора возвращаться, — страж подобрал с земли небольшую кость и положил в карман. — Попробуем потом передать находку тем, кто умеет вызывать духов и договариваться с ними. Может, и узнаем, кто здесь покоится, — пояснил рыжий.
Вот только на выходе их ждал сюрприз. Василиски всем гнездом покидали шахты, пришлось дождаться, пока все проползут, чтобы не идти в змеином потоке. Двадцать взрослых особей и десяток — молодняка. Один змееныш обернулся и долго не хотел уползать, пока на него не шикнули.
— Они возвращаются в лес, — Рей знал это точно. Если до этого василиски считали, что в шахтах надежнее, то теперь, кажется, решили, что в гостях хорошо, а дома лучше.
— Значит, они больше не боятся чудовища, — Саймон тоже следил за миграцией чешуйчатых. — Вот только интересно: почему? Что изменилось?
— Возможно, темный маг перед смертью смог что-то сделать? — предположил целитель.
— Скажи еще, успокоил его ценой своей жизни, — усмехнулся страж. — Вряд ли.
Недалеко от входа в тоннели стояли Элис, Миа и Вилли, бросившиеся навстречу, стоило парням показаться на поверхности.
— Когда василиски поползли, мы так испугались! — стражница повисла на муже, Миа если и хотела повторить ее жест, то сдержалась.
— Мы в порядке, — Саймон поцеловал Элис в лоб и достал кость из кармана. — Нашли небольшое человеческое захоронение.
Рассказ занял несколько минут.
— Предлагаю пойти спать, а завтра еще раз сопоставить все факты и подумать, — больше ни на что Рей способен не был.
— Поддерживаю, — некромант тоже вымотался в штольнях.
Вилли печально смотрел вслед уползшим змеям. Кажется, кое-кого ему будет не хватать.
16. Встреча ч. 1
Утром Саймон взялся выписывать факты на бумажке. Выходило, что клеймо готовили в тайне, спрятав ритуал поглубже. А на поляне первый раз жертвы принесли одномоментно, тем самым создав жертвенник и каким-то образом нейтрализовав чудовищ. А стоило не принести очередную жертву, чудовище проснулось, и первое, что оно сделало — убило мага.
— Тогда понятно, почему он не приезжал, — рассуждал вслух некромант. — Скорее всего, они знали друг друга в лицо или типа того. И темный знал, что стоит ему появиться, как жертвой может оказаться он сам. А ты, Рей, поломал ему своим вмешательством все планы. Пришлось приезжать и разбираться.
— Заметь, стоило темному магу умереть, как в лесу стало спокойнее, василиски вернулись обратно, — добавила Элис.
— Возможно, их не обрадовало соседство с могильником, — пожал плечами Сай.
— Да, я бы на их месте тоже уполз, — согласился целитель. — Но тогда получается, главная проблема не в чудовищах? А в темном маге, который с ними боролся?
— Главная проблема, что нам не у кого это спросить, — страж убрал в карман грифель и закрыл блокнот. — Особенно, если мы ищем человека… ну, в том или ином виде.
— А если попробовать срубить дерево? — робко предложила Миа. — Ведь все началось с вырубки…
Девушка замолчала и прикусила губу, будто глупость сказала.
— Почему бы и нет? — оживился некромант. — Отличный вариант, я считаю. Попробовать-то можно.
— А если не получится? — Рею идея не то чтобы не нравилась. Просто он догадывался, кто будет рубить.
— Тогда остается расписаться в собственном бессилии, — вздохнул страж. — И отправить сигнал о помощи. Может, кто толковее нас приедет. Топор-то есть? Чем рубить будем?
— Я только колун в сарае видел.
— О, отлично! Тогда бери его, и пойдем, — Саймон накинул куртку и встал, готовый выдвигаться.
— Колун? — удивленно переспросил целитель.
— Ну да, если больше ничего нет.
— Не вопрос, только рубить им ты будешь.
— Без обид, Рей, но махать топором или колуном придется тебе. Во-первых, я городской житель и никогда раньше этим не занимался, — парень хотел сказать, что вот и попробует. — А во-вторых, боевой маг из нас только я, и мне нужно быть наготове, а не с бесполезным колуном в руках.
К сожалению Рея, второй довод был весомый.
И к еще большему сожалению — нормального топора так и не нашлось, пришлось брать проклятый колун и тащиться с ним.
— Хочешь, я могу его понести? — предложил страж.
— Не надо, — отмахнулся целитель.
— Кстати, а как твой бок?
— Спасибо, что спросил.
— Нет, серьезно, — Саймон пристально посмотрел в то место, где была рана, будто мог что-то разглядеть сквозь одежду.
