— Швы не разойдутся, — нехотя признал Рей, хотя на мгновение его посетило желание прикинуться больным и немощным. Но его ответа ожидал не только Саймон, а еще и Элис, которая бы могла уличить в симуляции. И Миа, перед которой не хотелось терять лицо.
— Если что — говори. Насильно тебя рубить деревья никто не заставляет, — смилостивился рыжий.
Рей хотел ответить, что и добровольностью здесь не пахнет, но махнул рукой. Что ему, немного порубить сложно?
Они пришли к вырубке, где пропали лесорубы, и выбрали дуб, который всем сразу стало жалко. Серебристый ствол блестел, листья, как гирлянды из фольги, что украшают улицы на изломе года.
Отодвинув жалость и сомнения, целитель замахнулся и, ударив колуном по дереву, едва не выронил топор — будто по железной балке саданул. Ударе на пятом парень приноровился, чтобы сильно в руки, а главное — в бок не отдавало.
— Что-то прогресса особого нет, — заметил страж минут через десять. — Только какие-то царапины на коре оставляешь.
— А ты попробуй, — зло ответил целитель и протянул колун.
Саймон выругался после первого же удара.
— Теперь я понимаю, почему они такие дорогие, — взмокший страж через полчаса поставил колун на землю и оперся о рукоять. — Да тут один дуб, наверное, целый день вся бригада рубит.
— Бывает, и два дня, — Рей перехватил у него топор и оттеснил рыжего от места, на котором появился едва заметный зарубок.
— Мы неделю рубить будем, пока чудовище что-то почувствует, если почувствует, — заметила Элис, которая все это время смотрела через магическое зрение.
— Может, нам нанять бригаду, пусть они рубят, а мы будем наблюдать? — Саймон потер руки. Колуном и так махать тяжело, а уж использовать его не совсем по назначению…
— Мне кажется, они ни за какие деньги не согласятся, — Рей откинул со лба мокрую прядь.
После получаса сдался и он. С непривычки рубить было тяжело, и дело шло медленно.
— А знаете, лес снова изменился, — заметила Элис, пока Рей жадно пил из фляги. — Мы заходили — пели птицы, животные где-то пробегали. Теперь опять тишина.
Парень развернулся и перешел на магическое зрение. Ощущение, что они не одни и что кто-то есть неподалеку, было четким. И не на уровне подсознания или разыгравшегося воображения, а через эмпатическое восприятие. Как тогда, на поляне с Мией. Вот только уловить что-то конкретное не получалось.
— Может, удары топора распугали всю округу? — предположил Саймон. Правда, в его руках снова сформировались заклинания щита и чего-то атакующего.
— Нет, — стражница покачала головой. — Иначе бы сразу разбежались. А первое время все было, как обычно. Только недавно стало пусто и тихо…
Три мага стояли и смотрели по сторонам через магическое зрение. Но кроме звенящей тишины, которую не осмеливался беспокоить даже улегшийся ветер, ничего подозрительного не происходило. Рей мог ошибаться один, когда ходил по такому же притихшему краю, но все трое? Лес бережно хранил свои тайны и не собирался их выдавать.
— Рей, посмотри, — Миа коснулась его руки и показала куда-то в сторону чащи.
Парень повернул голову, но ничего не увидел и отвернулся, снова вглядываясь в зеленую глушь.
— Они приближаются! — не унималась девушка.
Целитель развернулся, сбрасывая заклинание магического видения, которое ни капли не помогало. Вот только Элис сделала это на мгновение раньше и очень цветисто выругалась. Или у стражей это профессиональная терминология?
— Мать вашу… — Саймон распахнул глаза.
Да и Рей не мог окончательно поверить своему зрению. Прямо на них со стороны чащи шли… деревья.
16. Встреча ч. 2
Или не совсем деревья? Целитель смотрел и не верил. Метра три в высоту, не более, полтора обхвата, веток нет, только странные, вроде щупалец, многочисленные отростки, заменяющие конечности. Правда, верхние издалека вполне можно принять за крону. Дендроиды. Настоящие…
И все же первым отреагировал страж. Щит накрыл всех, синий огонь вспыхнул на ладони.
— Нет, Саймон! — Рей схватил некроманта за руку, сбивая заклинание.
— Ты сдурел?! — рыжий попытался отпихнуть целителя, но на физическую подготовку Рей тоже не жаловался.
— Они не атакуют! — парень чувствовал, что дендроиды не испытывают агрессии.
Не испытывали, пока не увидели темную магию…
Первый же корень прошел через щит, как нож сквозь масло, влетевший в него сгусток синего пламени опалил, но не остановил отросток. Дальше проверять, какие заклинания его возьмут, Саймон не стал, схватил воткнутый в землю колун и обрубил зеленую конечность.
— Бежим! — страж дернул Элис за руку, не став тратить время на новый щит.
Рею ничего не оставалось, как последовать за ними. Мию же он, как и всегда, посадил на грифона.
— Ждите нас дома! — крикнул Вилу целитель.
Грифон взмыл в воздух и едва не попал под удар следующего корня. Увернулся в последний момент и набрал приличную высоту. Рей же понесся следом за стражами, понимая, что убежать от леса, находясь в лесу — задача не из простых. Потому что пусть дендроидов он видел только четырех, но на их стороне были помощники.
И их оказалось много: корней под ногами, веток, ничуть не мешающих раньше, а сейчас ставших настоящим препятствием, колючих и жалящих растений. Целитель походя отметил, как треснула зацепившаяся за что-то рубаха. Последняя целая. Вернее, уже не очень целая. На щеке откуда-то появился порез, Рей даже не понял, когда и обо что порезался, просто стер что-то с лица и понял — кровь.
Отростки, или как там они называются у дендроидов, настигали их не единожды. Саймон несколько раз перерубал их воздушным мечом, обычные боевые заклинания их почти не брали, а темные делали атаки деревьев только сильнее и злее. Пару раз щупальца подбирались и к целителю, но стазис действовал неплохо, не уничтожал, но существенно замедлял. Именно стазис оказался самым эффективным способом борьбы. Рей никогда бы не подумал, что будет швырять его во все стороны, а то и направлять широким потоком, чтобы замедлить постепенно отстающих преследователей.
