Когда троица буквально вывалилась из леса, то, отбежав на относительно безопасное расстояние, просто рухнула на землю.
— Что это за хрень? — отдышавшись, спросил страж.
Выглядел он не лучше Рея, весь разодранный и расцарапанный.
— Дендроиды, — целитель держался за бок, и от Элис это не укрылось.
Девушка подползла к нему и приподняла рубаху. Целительское воздействие сразу уняло боль.
— Ходячие деревья, — Саймон покачал головой. — Никогда бы не подумал.
— Это не деревья, это живые существа. Разумные. Я про них в книге читал, — пояснил Рей на вопросительный взгляд рыжего.
Уточнять, что это был сборник сказаний и легенд, принадлежавший его другу, он не стал. Вот бы Кейвин обрадовался, если бы узнал, что у еще одной истории из старой потертой книжки нашлось подтверждение. Впрочем, Кейвин никогда не сомневался в их правдивости, а на неверие остальных, считавших его немного ненормальным, не обращал внимания.
— И именно поэтому ты мне помешал? — Саймон поднялся и сверху вниз посмотрел на целителя.
Рей тоже мгновенно оказался на ногах, вспоминая, из-за кого они чудом остались в живых.
— Они не собирались нападать, пока ты не проявил агрессию!
— Это я проявил агрессию? — шагнул вперед некромант.
— А вот и не подеретесь! — встала между ними Элис. — Сай, Рей прав: пока они не увидели у тебя на руке пламя, они выглядели вполне спокойными. Ты их спровоцировал.
— Отлично! Значит, я во всем виноват, — страж поморщился и потер плечо.
— Покажи, — потребовала жена и закатала на некроманте рукав. Под ним расползалась красивая гематома, сочного фиолетового цвета.
— Задели один раз, — рыжий вернул рукав на место. — Слегка. Вы мне лучше другое скажите, целители магических животных, что мы с этими деревьями делать будем?
— Дендроидами, — поправил Рей.
— Без разницы, — отмахнулся некромант. — В любом случае, раз это не нежить и не порождение тьмы, то это не по моей части. Мы теперь знаем, что за чудовища тут завелись, осталось придумать план по их нейтрализации. Жду мнения специалистов, — страж по очереди посмотрел на Элис и Рея.
— Это не чудовища, это хтонические существа, — целитель вспоминал все, что было написано в старой книге. Жаль, что читал он ее по диагонали и исключительно из дружеских чувств к Кейву. — Они являются одним целым с тем местом, в котором обитают, практически его порождением. Ты заметил, как лес подчиняется их настроению? Наверняка, это нечто вроде коллективного разума.
— Это все замечательно, но повторюсь: что с ними делать? Хтонические, не хтонические, это опасные твари, с которыми сложно бороться.
— С ними не надо бороться! — Рей не понимал, как страж не видит очевидного. — Они всегда тут были, не могли же взять и появиться внезапно из ниоткуда! Наверное, вырубка дубов им не понравилась, и они начали действовать.
— Убивать людей, — конкретизировал Саймон.
— Уверен, это было вынужденной мерой, потому что не получилось договориться, — пытался достучаться до рыжего целитель.
— Лично я плохо представляю себе деревья за столом переговоров. Разве что в качестве стола, — усмехнулся некромант.
— И все же сражаться с ними не вариант, — поддержала целителя Элис. — Возможно, это последние дендроиды в мире.
— И знаете, лично я несказанно рад этому. Если бы такие твари водились в каждом лесу, жилось бы нам всем на порядок труднее.
— Может, и водились, раз про них существуют легенды. Только люди предпочитают уничтожать, а не договариваться, — Рей точно знал, что в прочитанных историях дендроиды были разумными и, вроде, достаточно дружелюбными.
— Так иди, договаривайся, — показал ему на лес страж. — Будешь нашим парламентером. Узнаешь их требования, передашь нам.
— Очень смешно, — поморщился парень. — После твоей выходки мы теперь в лес вообще не зайдем, они будут воспринимать нас как врагов.
— Лично я с ними дружить не собираюсь, — рыжий снова потер больное плечо, приложило его конкретно.
— И что касается требований, — продолжил Рей, — они, наверняка, хотят, чтобы вырубку остановили.
— Вот мы и пришли к главному. Мне кажется, что ценная древесина перевесит важность пусть даже последних дендроидов в мире, — Саймон задумчиво посмотрел на начинающиеся шагах в ста от них заросли. — Так что, боюсь, переговоры зайдут в тупик, так и не начавшись.
— Сай, мы должны попробовать что-то сделать! Это же невероятно, такие древние существа, дожившие до наших дней! — Элис не могла остаться в стороне. И сторону выбрала не мужа. — Понимаю, что тебе дендроиды не понравились, — страж криво усмехнулся, показывая, что “не понравились” — это еще мягко сказано. — Но отправить сигнал, чтобы прислали группу зачистки, мы сможем всегда, а вот шанс решить дело миром у нас только один.
— Если мы его еще кое из-за кого не упустили, — заметил Рей.
— Ладно, любители природы, давайте попробуем что-то сделать, — сдался рыжий под умоляющим взглядом жены. Впрочем, особого энтузиазма страж явно не испытывал. — Для начала предлагаю зайти в рабочие шахты, судя по расположению гор, мы как раз возле них, и побеседовать с управляющим.
— Надо бы Мию найти, — девушки с грифоном нигде видно не было. Впрочем, понять, где именно приземлился грифон, было сложно. Как и Миа не могла предугадать, куда выбегут, спасаясь, они. Оставалось надеяться, что они с Вилли благополучно добрались до дома. Хозяин отчетливо чувствовал, что питомец в порядке и находится на приличном расстоянии.
— Давай сначала к управляющему, он у нас по пути к дому. Или что-то не так? — напрягся Саймон. О связи наездника с грифоном он, наверняка, был в курсе.
— Вроде, все так. Просто Миа испереживается, — Рей и сам волновался за девушку. Привык, что она рядом, и стоило им ненадолго разделиться, как становилось не по себе.
— Мы быстро, — заверил некромант, которому найденные в старых штольнях останки не давали покоя не меньше, чем ходячие деревья. — Или, если хочешь, можешь идти к дому. Главное — в лес не заходи.
Целитель прикинул. Идти все равно мимо поселка шахтеров. Теперь, с приездом стражей и после похода в родную деревню, смысла скрываться не было. Так что самый короткий путь лежит через новые шахты, как ни крути. А если визит к Францу не затянется, то полчаса вряд ли что изменят.
— Идем. — Решил парень. В крайнем случае, уйдет от Франца пораньше. А так, может, у приятеля есть лишняя рубашка. Потому что у самого Рея такими темпами вещей не останется.
17. Разговор ч. 1
В небольшом поселке, выстроенном специально для шахтеров, на троицу ободранных людей смотрели косо, но все же не отказались позвать по их просьбе управляющего. Правда, просьба была подкреплена жетоном стража.
