— А ты все-таки прикидываешь варианты? — прищурился один из провожатых. — Не советую.
— Если вырубка снова встанет, мы тебя найдем, — пообещал второй, причем спокойно, не пугая, а констатируя факт. — Еще и на всех остальных твоих метки поставим. Так что не надейся сбежать и молись ушедшим, чтобы деревяшки высохли и сгнили.
Молиться Рей действительно уже подумывал, хотя раньше к ушедшим не обращался даже в самые тяжелые времена. Наверное, потому что таких тяжелых ситуаций у него еще не случалось. Все познается в сравнении.
Рюкзак он надел на плечи, жидкость в банке неприятно булькала, постоянно напоминая о том, куда и зачем он идет. Метка, по структуре больше похожая на проклятье (и, наверняка, им и бывшее), въелась в энергетические потоки Рея. Такую, и правда, не сведешь. Специалисты, конечно, есть, но до них сначала надо добраться. А эти двое, как ни крути, доберутся до его семьи гораздо раньше.
И еще не известно, простая это метка или с интересной начинкой и скрытыми свойствами.
Рей с Вилли пошли дальше в лес, долго чувствуя пристальные взгляды. А накинутый поводок-метку парень и вовсе ощущал, будто надетую удавку. Маги и не подумали ее как-то замаскировать, она выделялась, пульсируя где-то между ключиц под кадыком, мешая дышать и сглатывать. Хотя с таким же успехом это могли быть расшалившиеся нервы.
В лесу темнело раньше, задолго до того, как солнце окончательно скроется за горизонтом, оно опускается ниже верхушек деревьев, оставляя лишь редкие косые лучи. Грифон видел в темноте лучше человека, именно поэтому добрались они достаточно быстро, Рей бы наверняка все коряги пересчитал, пока дошел.
Пять стоявших кругом здоровяков медленно раскачивали верхними отростками и вяло шевелили нижними. Такие странные, непохожие ни на кого другого. Драконы, например, тоже были неизведанной тайной, недоступной, отгородившейся от людей горами, крылатые ящеры тщательно стерегли свои границы. Но в их существовании хотя бы никто не сомневался. А дендроиды просто спрятались от всего мира, но и здесь их нашли и достали.
— Здравствуйте, — сказал Рей, зная, что его присутствие уже давно засекли. Наверное, еще в тот самый момент, когда он только входил в лес.
“Человече… ты был не один…”, - подтвердили его мысли древние.
— Они не решились прийти к вам, — целитель мог бы просто думать, но так общаться было проще.
“Потому что несли зло…”
Рей медленно снял рюкзак и поставил на землю, опустившись рядом на колени. Он не питал иллюзий о видимой медлительности дендроидов. Отросток без труда пробьет его насквозь. Шанс выплеснуть содержимое банки только один, и действовать нужно быстро. Парень расстегнул рюкзак и вытащил банку, руки подрагивали, пальцы не слушались.
Надо просто открыть и опрокинуть. Древние стоят рядом, корни переплетены. Если зелье работает так, как заявлено — быстро и смертельно, то шансов у них нет.
Но Рей медлил. А дендроиды не нападали. Щупальце коснулось ноги, и целитель вздрогнул от неожиданности.
Парень чуть отодвинулся, отполз и закрыл глаза, собираясь с мыслями. Всего лишь разлить зелье на землю. Может, оно и не сработает? Вряд ли же этот рецепт кто-то проверил? А Рей честно и искренне скажет, что сделал все, что мог. И ни один эмпат не прикопается. Вот только что станет с его семьей, если дендроиды уцелеют? Если вырубка снова закончится, толком не начавшись? Скорее всего, кто-то из магов останется проконтролировать результат.
И ведь без дендроидов всем будет легче: ни жертв, ни гибели лесорубов, ни остановки работы шахт, так чего же он сомневается?
“Я не могу”, - это Рей сказал не дендроидам, а признал сам себе.
Если он их уничтожит, то никогда себя не простит. Это же не просто какие-то магические животные. Это настоящая сказка, сошедшая со страниц старых книг.
Разве сможет он потом смотреть в глаза наставнице? А Кейву? Друг бы точно никогда так не поступил. Элис везла подарок древних, как ценнейшее сокровище. Ими даже Саймон проникся под конец, хотя, казалось бы, некромант и страж.
А Рей возьмет и убьет, возможно, последних в своем роде. И кем он будет после этого? Даже не убийцей, а намного хуже.
И у целителя остался только один вариант, о котором он старался не думать дорогой, но все равно раз за разом возвращался к нему, не находя других путей. Он должен умереть. Желательно быстро и просто. Саймон сказал, что почувствует, случись с ним что-то непоправимое. Магия, которую он поместил в клеймо, вернется к нему, оповестив о смерти Рея. И тогда, парень на это очень рассчитывал, страж сможет приехать быстро и успеет спасти его родных.
Если он нападет на древних, то остается надеяться, что те проявят милосердие. Один удар в сердце — и жизнь оборвется. Рей понял, что это единственный шанс, еще утром, когда отдавал Мие деньги. Жаль, что они пробыли вместе так мало…
23. Страж ч. 2
“Ты можешь, человече…”, - услышал в ответ он и удивленно поднял голову.
“Что могу?”
“Можешь все остановить”.
“Я знаю”, - Рей вымучил улыбку. Он знал, но медлил. Решиться просто — сделать тяжело.
“Ты сильнее прочих… мы знаем твой род… он пришел на эту землю давно… там были славные маги, принесшие горячую кровь юга… “
Целитель огляделся, не веря услышанному. То, что его предки пришли из Миасской империи задолго до чумы, он слышал. Но не особо верил. Где они, а где границы империи? Значит, дед, рассказывавший истории внукам, не так уж и сильно приврал, как они с Ксандрой думали…
— Я не самый сильный маг, — и раньше Рей об этом не жалел. А теперь мог бы он что-то изменить, если бы стал сильнее?
“Ты будешь сильнее… если станешь стражем… таким же, как мы”.
Рей окинул взглядом дендроидов. Представить, что они — перерожденные люди, не получалось, как парень ни старался.
“Не внешне… внутренне… ты примешь силу… и сможешь вырастить… деревья, что так нравятся людям…”
— Серебряные дубы? Но ведь они растут только здесь? — какая разница, кто их будет растить, вырубка-то продолжится.
“Главное — сила… ты наполнишь ею другое место… ты вырастишь новый лес… свой… а там… человек всегда договорится с человеком…”
