Конечно, технически это было не мурлыканье. Больше похеже на воркование голубя.
— Прости, — я почесала его под клювом, зная, что ему это очень нравится, и со вздохом добавила: — Наверно, профессор прав. Но я не хочу тебя отпускать. Я эгоистка.
— Фыррр, — он поднял пушок на загривке, сквозь который уже проглядывали первые перышки. — Фыррр-пыррр!
А это уже что-то новенькое. В звуках, издаваемых Паштетом, чувствовалось явное желание меня подбодрить.
— Не хочешь от меня уходить?
— Хрррр-рах!
— И что же нам делать? Посадить тебя на поводок?
Раскрыв клюв, он издал возмущенную трель.
— Мне тоже это не нравится, — призналась, — но другого выхода нет. И я не хочу держать тебя силой.
— Фи-и-ифить! Кхурр!
— Что? Ты не согласен со мной? Но другого выхода нет. Завтра я должна решить, что с тобой делать. Отпустить на волю или оставить с собой? И если оставить, то… надеть поводок…
Господи, кажется, я схожу с ума. Дожила, разговариваю с животным!
Но ведь это магическое животное! Вдруг, он понимает все, что я ему говорю?
Приподнявшись на локте, внимательно всмотрелась в глаза Паштета. Они у него были расположены спереди — неопровержимый признак хищника и в царстве животных, и в царстве птиц. Да и когти, которые он уже научился по-кошачьи втягивать в лапы, явно принадлежали не любителю червячков и жучков.
Эх, была не была. Тут нет никого, кроме нас. Так что никто не узнает о той глупости, которую я сейчас совершу.
Откашлявшись и глядя альфину в глаза, я медленно проговорила:
— Ладно, решай сам. Если хочешь свободы, моргни один раз. Если хочешь остаться со мной… то моргни два… нет, три раза.
Нет, я, наверное, точно сошла с ума. Требую от животного осознанных действий…
Эта мысль завяла, не успев окончательно сформироваться. Потому что Паштет поднялся на все четыре лапы, поставил передние мне на грудь, наклонился, поймал мой взгляд и моргнул. Точнее, он мне подмигнул! Медленно, со знанием дела поднял нижнее веко и опустил. Целых три раза.
Ошибиться я не могла. Он меня понимал!
Потрясение было столь сильным, что я невольно зашарила руками по кровати, ища отпавшую челюсть.
— Невероятно… — пролепетала, силясь осознать масштаб произошедшего. — Ты меня понимаешь?!
В ответ раздалось благосклонное:
— Кхуррр!
— Докажи! Покрути хвостом!
Альфин недовольно фыркнул и лениво крутанул хвостом. Да так, что мазнул меня кончиком по лицу.
Вот оно что. Понимать-то понимает, но подчиняться глупым приказам желания не испытывает.
— Ладно. А что насчет ошейника и поводка? Ты понимаешь, что придется слушаться беспрекословно? И что в столице нельзя охотиться, особенно на людей и прочие разумные расы?
— Фыррр-рах!
— Иначе никак. Я тоже не хочу с тобой расставаться, но…
Альфин курлыкнул и потерся лбом о мой лоб, будто говоря: «Не бойся, я от тебя никуда не уйду…»
Вот ведь дилемма. И расставаться со мной не хочет, и на поводке ходить тоже.
— Что же мне с тобой делать?
— Куррр-лах!
Подумав, я осторожно добавила:
— Но ты сможешь охотиться в лесу на косуль. Я читала, что с восточной стороны Даадамара лежит заповедный лес. В нем запрещено охотиться людям, потому что это земли королевского клана. Там охотятся Ледяные драконы. Но ты же не человек, а магическое существо, так что на тебя этот запрет не распространяется. Ну, что скажешь?
Паштет согласно закурлыкал. Он улегся рядом со мной, прижался плотнее, и я невольно улыбнулась, чувствуя, как эта маленькая живая печка отдает мне свое тепло.
Ладно, завтра придумаем что-нибудь. По крайней мере, теперь я знаю, что Паштет не просто животное. Он разумное существо, а значит, с ним можно договориться.
Да, он хищник. Да, питается моей магией. Но он не сделал ничего такого, что бы мне навредило.
Захочет уйти — я его отпущу. Пусть мне будет больно с ним расставаться, но отпущу. Не в моих правилах удерживать силой…
Это была последняя мысль перед тем, как я провалилась в глубокий и безмятежный сон.
* * *
Во сне я перенеслась в огромный зал, где сновала куча народу. Женщины в роскошных платьях, мужчины в строгих костюмах. Я была среди них, но без личины деревенского пацана. Стояла в длинном струящемся платье. Мои волосы были высоко зачесаны, только пара локонов спускались на плечи и щекотали шею.
Играла музыка, горели огни. Передо мной проносились пары, их танец был очень похож на вальс.
А еще там был Ариан. На этот раз он был не в том жутком плаще, а в камзоле из белоснежного бархата с серебристым шитьем. Он улыбался мне, его всегда холодный взгляд был полон тепла. Он протянул мне руку, приглашая на танец. И я с трепещущим сердцем вложила пальцы в его ладонь…
А потом один невоспитанный и наглый альфин клюнул меня прямо в лоб!
— Пашка! — застонала я, отгоняя питомца. — Отстань!
И подскочила, потому что в мою дверь кто-то ломился.
— Злат! — услышала я обеспокоенный голос Марциуса. — С тобой все в порядке? Хармс уже час не может тебя разбудить.
Эх, такой сон перебили! Даже обидно.
— Встаю я, встаю, — крикнула, протирая глаза.
— Шевелись, сегодня последний день для подачи заявлений и документов в академию. Не успеешь — будешь ждать следующего года. А я не могу долго здесь оставаться, там у меня лес без присмотра…
— Пять минут!
Я спрыгнула с постели, по пути столкнув с нее и альфина. Тот приземлился на четыре лапы, недовольно растопырил крылья и зафырчал, как рассерженный кот.
— А вот будешь знать, как клеваться! — заявила ему и закрылась в уборной.
Пять минут спустя я уже была полностью готова к выходу. Эх, ведь могу, если надо! И что там Марциус про документы говорил? Уж не намагичил ли он их мне? С него станется!
Паштет прошлепал к двери вслед за мной.
— Ты уверен? — с сомнением покосилась на него.
За ночь он подрос еще на ладонь. Брать его с собой — чистое безумие, но оставить здесь тоже не выход.
— Куррр-лах!
— Я так понимаю, это значит «да»?
Альфин фыркнул, подошел к двери и клюнул в нее.
Вздохнула:
— Ладно. Что с тобой делать. Идем.
Попрошу Марциуса за ним присмотреть.
Глава 11
— Ты не можешь взять его с собой. Это исключено.
