* * *
Как оказалось, на территории академии имелся свой парк с прудом. В самой глубине этого парка и росло то самое древо. К тому времени, как мы пришли к нему, там уже собрались будущие студенты, но я почти не замечала их. Я раскрыв рот смотрела только на древо.
Шаоран — как назвал его Тим — показался мне настоящим исполином в мире деревьев. Огромный, просто впечатляющих размеров ствол, словно скрученный из жил. Узловатые корни, вздыбившие почву на несколько метров вокруг ствола. Косматая крона, столь густая, что сейчас, когда солнце стояло в зените, под древом была абсолютная тень.
Но не это главное.
Древо было живым! Оно шевелило ветвями, несмотря на полное отсутствие ветра. Шелестело листвой, скрипело, склоняясь то вправо, то влево. А в рисунке коры мне почудились черты человеческого лица!
Вот тот длинный сучок — это нос. А вон сверху два глаза, а дупло внизу — это рот. И он двигается! Губы из сухой растрескавшейся коры изрекают слова старческим голосом!
Нет, не просто слова, а рифмованные строчки!
Боже, Злата, что ты курила?
Я на всякий случай протерла глаза и вспомнила, что давали на завтрак. Может, кто-то мне подмешал веселящей травы? Ну не может же это быть в самом деле?
Тим толкнул меня в плечо:
— Очнись!
Я поняла, что стою с вытаращенными глазами и открытым ртом и что на меня уже обращают внимание. Поспешно захлопнула челюсть и невинно улыбнулась любопытному типу, глазевшему на меня.
Тот покрылся пунцовыми пятнами и поспешно смешался с толпой. Видимо, смутился.
Я же стала разглядывать древо.
— Никогда такого не видел, — созналась Тиму.
— Да я уже понял.
Оглянулась на Ыка и Хармса. Те стояли, преисполненные важностью момента, ловя каждое слово, слетевшее с уст Шаорана. И ничем не показывали своего изумления. Значит, и для них говорящие деревья в порядке вещей? Одна я тут пялюсь, как неуч.
А может, здесь и цветы заумные беседы ведут? Или трава изрекает философские мысли?
С другой стороны, чему я удивляюсь? Сама вон перерождение Феникса, а вокруг меня орки, феи, горгулы, драконы…
В голове тут же возник образ снежного принца.
Чур меня, чур! Изыди, нечистый! Вот прицепился!
Я потрясла головой, отгоняя ненужные мысли. И заметила яркую искорку на одной из ветвей Шаорана. Это был кристалл в форме желудя. Довольно увесистый на вид, размером с кулак взрослого мужчины. Один за другим к древу подходили будущие студенты, ветвь опускалась, и они касались кристалла. Тот моментально менял свой цвет, то ярко вспыхивал, то тускнел, как фонарик, то переливался радугой.
Значит, цвет кристалла показывает стихию, а степень светения — уровень магии? А если несколько цветов, значит, сам можешь выбирать факультет?
Интересно…
Очередь двигалась довольно быстро. До меня доносились обрывки разговоров счастливчиков, которые уже прошли этот тест, и рифмованные изречения самого Шаорана.
Парни и девушки отходили от древа и делились на группы по факультетам, каждый со своим куратором. Всего я насчитала пять групп. Двое из кураторов оказались эльфами, один дроу, один наг и асур с черными как смоль волосами.
Странно, что здесь, в академии, я почти не вижу драконов. Точнее, кроме самого Ариана пока встретила только одну… драконшу? Дракониху? Ту брюнетку, висевшую на нем. Уж она-то точно драконьего племени. Надо будет потом разузнать, с чем связан такой дефицит этих чешуйчатых…
Пока я размышляла над популяцией драконов, подошла наша очередь. Все, кто стоял перед нами, уже разделились по группам и теперь с любопытством поглядывали в нашу сторону.
На этот раз из нашей четверки первым вышел Хармс. Но, как оказалось, не по собственной воле. Фей ненавязчиво подтолкнул его в спину, и бедняге пришлось идти.
Я с интересом уставилась на горгушу. Он медленно приблизился к древу, остановился в нерешительности, потоптался, тоскливо оглядываясь на нас… Потом протянул руку и несмело коснулся кристалла.
Тот засиял приглушенным синим светом.
— Ты хочешь великим воинам стать
И факультет себе выбрать под стать? — проскрипело древо Познания.
Хармс вздрогнул и кивнул.
— Что же…
Шаоран задумчиво прошамкал что-то потрескавшимися губами, а потом изрек громко и внятно:
— Гроза и ветер подчиняются тому,
Кто верит в силы, данные ему.
Узловатая ветвь со скрипом качнулась и похлопала Хармса по спине:
— Нашел свой путь — ступай же по нему.
Судьбу себе ты вы брал по плечу…
Хмурое лицо моего друга моментально просветлело. Кинув на меня сияющий взгляд, он направился к отряду, отмеченному красным флагом. Куратор — высокий широкоплечий асур в бордовом камзоле — поприветствовал его и указал место в ряду между низкорослым коренастым полугномом и вертлявым, как уж, молоденьким нагом.
Вторым вышел Тим. Он, не мешкая, коснулся кристалла, и тот радужно засиял.
Древо удовлетворенно хмыкнуло.
— Ум блистателен, как никогда.
Великим стать твоя судьба.
Любой осилить сможешь факультет.
Перед тобой препятствий нет…
Фей от таких слов выпрямился, буквально подрос на глазах. Встал рядом с Хармсом, сложил руки на груди и уже оттуда довольно подмигнул мне. Мол, гляди, я тоже не промах.
Орк приблизился к древу с таким видом, будто собрался выкорчевать его. Даже мускулами поиграл, угрожающе сопя при этом. Потом, видимо, передумал. Сжал в лапище кристалл, и тот засиял зеленым, неожиданно умиротворяющим светом.
— Сын земли и своего народа,
Сильнейший ты из орочьего рода.
Ступай своей стезей, гордись своим уменьем,
Ему на боевом найдешь ты примененье…
Ык расплылся в чуть глуповатой улыбке и бодрой рысцой поскакал к фею.
Теперь они втроем ждали меня, подбадривая взглядами и жестами.
А мне вдруг стало страшно.
Слишком уж все хорошо. Так не бывает.
Что, если я не пройду? Что, если моих сил окажется недостаточно? Я ведь даже не знаю, сколько у меня этих сил!
Почти не дыша, внутренне обливаясь холодным потом, я подошла к огромному древу. Положила руку на единственный плод и застыла, чувствуя, как качается под ногами земля. От волнения у меня даже ноги ослабли.
