— Неарг Райварес! — изумленно выдохнул Ариан.
— Он самый! — наш враг разразился глумливым хохотом.
Он окружил себя защитной стеной. Мы пробили ее в два удара, но он уже успел увеличиться в несколько раз и теперь возвышался над нами темной громадой.
Его тень росла, выпущенные призрачные крылья обрели форму. Теперь это был уже не маг, а черный дракон. Огромный огнедышащий дракон! Из его пасти вырывались клубы дыма и пламени, огонь виднелся на стыках чешуйчатой брони, темной и лоснящейся, словно сажа. Он расправил мощные крылья и стремительно рванул вверх, под купол пещеры.
— Вы все останетесь здесь, — прогремел его голос, отражаясь от стен мощным эхом. — И Феникс, и наследники пяти королевств. Трон Леронии наконец-то станет моим! И только моим!
Это были слова безумца.
— Ты сумасшедший! — крикнула я, целясь в него файерболом.
— Нет, я всего лишь хочу вернуть то, что должно быть моим по праву!
Он увернулся от моего снаряда и послал в ответ струю пламени. Пришлось в срочном порядке накрываться щитом. А Неарг будто издевался над нами, продолжая вещать:
— Данарий уже мертв. Осталось избавиться от Ариана — и род Веррейлисов окажется истреблен. Остальные драконы мне не помеха, трон Леронии станет моим!
— Мертв? — для Ариана это стало ударом. Принц покачнулся. — Откуда ты знаешь, проклятый червяк?!
— Не смей оскорблять меня, глупый мальчишка! — Неарг полыхнул огнем, но Ари успел создать отражающее заклинание. — Твой дядя такой же наивный дурак, как и ты! Моя дочь столько лет была рядом с ним! Столько лет травила его своими поцелуями, а он с радостью пил этот яд и наслаждался ее смертельными ласками! Ему и в голову не пришло заподозрить ее в предательстве! Так же, как и тех, кто убил твоих родителей, бедненький Ари! Так же, как и того, кто сейчас убьет твою единственную надежду на трон!
И черный дракон коршуном спикировал вниз, на меня.
Ариан успел меня оттолкнуть. Я покатилась кубарем, слыша, как он взревел за моей спиной. На стене отразилась его серебристая тень, взметнулись крылья, сбрасывая человеческое обличье. Два огромных дракона сцепились в смертельной схватке.
Черный дракон оказался раза в три крупнее ледяного. И размах крыльев у него шире, и лапы мощнее, и настоящего боевого опыта куда больше, чем у принца.
Они бились в центре пещеры. Их мощные туши смяли все оборудование, включая каменный стол, но альфина там давно уже не было. Он тоже сражался с виренами.
Драконы катались как пара змей, сплетенных в крепком объятии, а тут еще к ним бросился третий, на ходу изрыгая черное пламя.
Фредди!
Вирены оттеснили моих друзей в катакомбы, но этот гад остался. Решил помочь дедушке? Что ж, пора надавать ему по заслугам!
— Двое на одного?! — крикнула я, вставая у него на пути.
Не могу допустить, чтобы Ариан здесь погиб. Только не теперь, когда я услышала его признание. Только не теперь, когда он узнал мой секрет. Не теперь, когда я осознала, зачем пришла в этот мир…
Третий дракон издал громогласный рев и попытался схватить меня зубами. Я ударила его, целясь в глаз. Больше никакой жалости!
— Ты сдохнешь здесь! — прошипел он, мотая головой. — Ты и твой принц! Но ты будешь первой! Хочу, чтобы он увидел, как я сдеру с тебя шкуру!
И тут меня разорвало от ярости. Кулон на груди накалился, выжигая на коже тавро. Треснула телесная оболочка, выпуская на волю сущность Феникса. Вспыхнуло пламя и окружало меня защитной стеной. Мое тело растворилось в нем, расплавилось, потеряло привычные очертания.
Я стала тем, кем должна была стать: существом из огня и магии.
Мои крылья раскрылись, я взмыла вверх, сжимая лапы с острыми когтями. Каждый коготь был похож на кинжал и пламенел так же, как лезвие нагинаты. Но теперь Адельвинг была внутри меня. Я сама стала смертельным оружием. Неудержимой и неуправляемой стихией, от которой невозможно сбежать.
Словно со стороны услышала собственный яростный клекот. Увидела мазнувшую по стене тень с распахнутыми крыльями и длинный огненный хвост. А потом ринулась в бой.
* * *
Я не владела собой. Мной управляли ярость и желание уничтожить врагов. Очнулась, только когда почувствовала, как под ногами дрожит земля, а кто-то трясет меня за плечо и кричит прямо в ухо голосом Ариана:
— Злата! Очнись! Нужно бежать!
Удивленно глянула вниз. И правда, ноги на месте. Даже форменные сапожки никуда не исчезли. Неужели мне приснилось, что я превратилась в огненную птицу размером с альбатроса и размахом крыльев в три метра?
Кстати, а крылья есть?
За спиной ничего не мешает. Значит, точно привиделось.
Перевела ошарашенный взгляд на Ари. Тот выглядел немного помятым. Хотя нет, вру, очень помятым. Одежда принца прогорела в нескольких местах и висела лохмотьями, волосы торчали в разные стороны из растрепанной косы, лицо было вымазано в саже, а на скуле красовался кровоподтек. А в глазах застыла тревога.
— Злата, — повторил он, заглядывая мне в лицо, — ты меня слышишь? Сейчас тут все рухнет!
— Как ты меня назвал? — Черт, я не ослышалась?
— Потом разберемся!
Он потащил меня за собой. Но я уперлась пятками в пол и оглянулась.
Лаборатория была полностью разгромлена. Больше того, она была выжжена почти дотла. Остатки оборудования покрывал толстый слой пепла. В дальнем углу я увидела неподвижную тушу черного дракона.
Сердце кольнуло: Неарг.
Вот так бесславно закончился его путь. Он погиб от руки того, кого столько лет мечтал уничтожить. Но прежде чем умереть, ему пришлось пережить самый страшный момент в своей жизни.
В голове шевельнулись воспоминания. Весь бой помнился как в тумане, но одна картина выделялась ярче других.
…Мы с Фредди боролись под сводом пещеры. Он оказался опасным противником, сильным и подлым. В какой-то момент я краем глаза заметила, как внизу Неарг оттолкнул Ариана и плюнул в меня огнем. Уворачиваться было поздно, да и Фредди вцепился в меня как в родную. В голове промелькнула мысль: «Сейчас будет жарко…» — а потом ледяной вихрь снес меня в сторону, оставляя младшего Райвареса на линии огня.
Раздался душераздирающий вой. Огромная туша, дымясь и шипя, рухнула вниз. Огонь деда безжалостно выжег Фредди грудь и живот…
— Это правда, — прошептала я, наткнувшись на тело второго дракона, немного поменьше. — Он сам убил его…
— Это судьба, — хмуро заметил Ари. — Уходим.
Неарг, так ненавидящий меня и ледяного принца, собственными руками убил своего единственного наследника и внука…
Мы были уже на выходе из пещеры, когда землю сотряс новый удар. Я увидела бегущих к нам Тима и Хармса, за их спинами маячил альфин и целая толпа, на фоне которой выделялся гороподобный орк.
