— Прости, — шепнула полутьме и ушла.
Я не так часто совершало правильные поступки.
Мне не нужно было искать своих коллег. Достаточно было идти туда, куда тянула меня метка на запястье. Коридоры тянулись в разные стороны, но я безошибочно определяла верное направление.
— Линия? — навстречу мне поднялся Дикр. — Что-то случилось?
Трое мужчин сидели за столом. Мак казался мрачнее обычного. Ему не нужно было иметь обоняние оборотня, чтобы понять, где и с кем я была около получаса назад.
— Я был о тебе лучшего мнения, — бросил он презрительно и скривился од моим ледяным взглядом.
— Считал меня удобной вещью, — немного забавным казалось, что никто из них еще не заметил отсутствия артефакта.
— Дорогая, — протянул безымянный высший в мятом сером костюме, — у нас с вами договор. Стоит напомнить об условиях?
— Сколько лет я работаю на вас? — решила выяснить главное. Сев на диван, я забросила ногу на ногу. — Хотелось бы услышать правду для разнообразия.
— По твоему контракту осталось еще…
— Какой он по счету? — уточнила с тяжелым вздохом, и повисшая на мгновенье тишина стала мне ответом. — Это не первый наш контракт, верно?
— Все законно… — начал Дикр и запнулся.
— Сколько? — обивка подо мной нагрелась достаточно, чтобы вот-вот задымиться.
— Не надо трагедий, — Мак поднялся и нервно повел плечом. — Выбор то у тебя всегда был невелик.
— Поясни, — я все еще прятала свою ладонь.
— Что ты хочешь услышать? — он подошел ближе, уверенный в своей безопасности. — Ты опасна. Для себя и окружающих. Никто в здравом уме не стал бы выпускать огненную сущность в мир.
— Я в рабстве, — озвучила наконец основную мысль.
— Ты под контролем.
— И мы ведь никогда не были вместе? — услышать это стало необходимым. — Не верю, что дошла до такой степени отчаяния, чтобы позариться на подобное ничтожество.
— Ты пожалеешь…
— Уже, — улыбка видим вышла пугающей. — Что не поджарила тебя раньше.
— Глупенькая блондинка, — мужчина усмехнулся. — Ты на поводке.
— Уверен?
И я положила пальцы без колец поверх колена. Отсутствие браслета также не осталось незамеченным.
— Линия. У нас договор, — напомнил тот, одежда которого нуждалась в утюге. Я б ему еще и морду отпарила.
— И я об этом помню, — мелкие искры разлетелись по комнате, вынудив всех присутствующих замереть. — Мне не удастся выполнить условия.
— Это значит…
— Знаю я правила, — оборвала и взмахнула рукой.
— Послушай, девочка, — Дикр пытался казаться невозмутимым, — мы не угрожаем твоему любовнику…
— Мужу, — поправила буднично.
— Что?
— Император мой супруг. И вы готовили покушение на него.
— О чем ты?
— Я ведь умираю, верно? — повисшая пауза доказала, что я верно поняла ситуацию. — Мой срок вышел и огонь во мне не укротить.
— Линия…
— Я сгорю, уничтожив тех, кто окажется рядом.
— Твой дракон…
— Никто не выживет. В этом весь смысл, правильно? — образ умирающего дракона делал что-то странное с моим сердцем. — Верный способ убить императора — спалить его огнем феникса. Вы все просчитали. Он не смог пройти мимо сокровища. А я — мимо того, кто мог бы стать мне равным. Только одно осталось неучтенным. Я. Вы так и не смогли предугадать, что умирать я привыкла в одиночестве.
Они молчали. Я даже не сразу поняла, что бедняги застыли между мгновениями. Встав на ноги, прошлась между мужчинами, взглянула на бумаги, разбросанные на столе, и ухмыльнулась. Как просто. Всего лишь деньги и власть. И на это было потрачено больше сотни моих лет. Каждый одинокий день в мире полном голода приближал меня к смерти. Ослепительной и разрушительной. Я могла уничтожить целый мир. Именно так погибали фениксы, взрывая пространство, наполняя его медным пламенем. И только дракон мог вместить его достаточно много, чтобы спасти свой мир. Но и он бы не смог забрать так много, как было во мне. Не сейчас.
Документы вспыхнули и рассыпались прахом. На высших занялась пламенем одежда. Ткань на стенах натянулась и треснула. Полы тлели. В арке ведущей во внутренний дворик дрогнуло пространство. Я предпочла сделать вид, что не видела этого. Не признавать, что боюсь до умопомрачения. Что не готова… Никогда не буду готова.
— Так надо, — прошептала я едва слышно.
Воздух раскалился и дрожал. Я сжала в ладони единственную вещицу, которая останется со мной до конца. Запонка. Глупый трофей, от которого не смогла избавиться моя сущность. Она застыла внутри меня, точно зная, что будет дальше.
«Не хочу», — всхлипнул феникс.
— Надо.
«Оттуда нет выхода», — зверь вцепился в мое сердце когтями.
— Знаю.
«А вдруг он сможет нас спасти?»
— А если нет?
Мы знали, что рисковать не посмеем. Металл в кулаке вплавился в кожу. Рубашка осыпалась пеплом. Мир готовился вытолкнуть меня прочь. Дальше от тех, кто мог бы оказаться погребен вместе со мной в момент, когда феникс сгорит дотла.
Глава 57
ЛИНИЯ
Несложно было понять, что подобное стоило забыть и без помощи извне.
Я оказалась на каменистом уступе, покрытом сплавленным в стекло песком. Раскаленный ветер бросал в лицо колючие пылинки, царапая кожу и путаясь в волосах. Мне пришлось зажмуриться и несколько раз вздохнуть, чтобы попытаться заставить мир замереть. Но спустя несколько ударов сердца, пришлось признать, времени здесь не было. Пространство переливалось первозданной тьмой и всполохами пламени. Красного. В хаотичном мерцании было сложно рассмотреть хоть что-то. Я выставила перед собой руки и сделала несколько шагов. Чтобы наткнуться на осколок камня, возвышающийся на моем пути. Спрятавшись за ним, смогла открыть глаза и наконец рассмотреть… собственное лицо. Передо мной стояла застывшая фигура меня самой. На лице притаилось тоскливое выражение, волосы взметнулись да так и замерли, а руки, сложенные на груди, словно пытались что-то удержать. Стоило мне коснуться сжатых пальцев, как каменная копия рассыпалась пеплом.
За спиной раздался гул и я резко развернулась.
Из темной воронки, что вывела меня из Весеннего, вдруг вырвалась тень. Она заполнила все свободное пространство, расправив огромные темные крылья. Те самые, что я часто видела в снах. Невероятный дракон с обсидиановой шкурой навис надо мной. Острые шипы венчали вытянутую морду, забирались на загривок и скатывались по спине жутковатыми наростами. Когтистые лапы взрыли камень, хвост раскрошил пару валунов позади. Но его глаза не оставили сомнений.
