— А ты куда вообще собралась? — вдруг сощурился он.
— Прогуляться, — ответила невозмутимо.
— Да правда что ли? — усмехнулся Улэзар.
И ловко сумку с моего плеча сдёрнул. Засунул в неё свой нос, покопался под моё разъярённое шипение и как-то растерянно спросил:
— Что, даже ничего ценного не взяла?
— Ну, знаешь ли!.. — возмутилась я.
— Неужели и правда ветвь? — задал следующий вопрос эльф-переросток.
Я, если честно, не поняла, о чём он, набычилась и потребовала:
— Сумку отдай.
— Ну уж нет, — широко улыбнулся он. — Теперь я тебя точно не отпущу, ведьмочка. — Давно хотел посмотреть, как Азара корёжить будет. Вот теперь-то я и отыграюсь за нас с Эскирой.
— Эм, эльф, а давай ты свои проблемы с братом сам решать будешь, как-нибудь без меня? — миролюбиво предложила ему я.
— Да какие проблемы, Айвочка? — улыбнулся он ещё шире. — Нет у нас проблем. А вот у Азара, похоже, есть. И мне просто не терпится насладиться их лицезрением.
— Сумку отдай, — повторила я. — А потом можешь сколько угодно любоваться проблемами своего брата ненаглядного. Только кота мне сначала верните!
— Фамильяр? — нахмурившись, спросил Улэзар.
— Нет, — мотнула я головой. — Но он мне дорог, так что не советую животинку обижать.
— Наследник его не обидит, — заверил меня эльф. — Ну что, пошли ловить твоего питомца?
И сумку мне протянул, но, не успела я её взять, как руку отдёрнул и предложил:
— Может, пока я понесу? Тяжёлая же.
— Ладно, неси, — согласилась благосклонно.
Всё равно, как только Черныша найду, заберу и смоюсь!
Глава 9
Сынок местного владыки оказался ещё тем пройдохой. Мы уже часа два носились за ним по лесу, но никак не могли выловить. Он, то появлялся где-то вдали, мелькая среди деревьев, то исчезал без следа. Улэзар вполголоса ругался, ворчал, но продолжал шагать вперёд, изредка недовольно поглядывая на меня.
— Ну чего? — не утерпела я, поймав на себе очередной такой раздражённый взгляд.
— Айва, а давай я тебя в дом брата отправлю? — предложил он. — Просто с тобой мне Саэссана не поймать.
— Так, может, я здесь подожду? — предложила я. — Ты давай по быстрому за наследником, а я тут постою.
Просто возвращаться в дом на дереве даже ради Черныша это издевательство какое-то! Это же потом опять спускаться несколько часов, а я и так уже устала!
— Ну уж нет, брат мне не простит, если я тебя без присмотра оставлю, — мотнул головой Улэзар.
И мы опять пошли. И вот шли мы, шли, и пришли…
Пришли к огромному дереву, я даже и не сразу поняла, что это дерево. Просто там так красиво всё оформлено было, двери такие большие, двустворчатые и резные, и вообще торжественно всё. На подступах к дверям лианы в два ряда вьются, и смыкаются сверху галереей. И цветы кругом, даже на выступающих по бокам из земли корнях. Красиво так, что дух захватывает.
— Ты только молчи, — попросил меня Улэзар.
А я что? Мне и так не до разговоров. Вошли мы, в общем. А там потолки высокие, резные, стены будто кружево, и тоже кругом лианы, цветы, красотища! По огромному залу прошли, свернули в широкий коридор, по нему тоже тихонечко так, почти крадучись проследовали, а дальше…
Дальше я увидела хвост своего Черныша, из-за угла махнувший, и залихватское «мяааав» тоже услышала. Ну и это же мой кот! А я своё и так почти всё растеряла. Кота не отдам!
Рванула следом. Мне вдогонку «Айва, не смей!», но я уже цель наметила.
Я в боковой коридор, а там Эс с моим орущим котом подмышкой. И мою старую шаль наискось, через одно плечо, залихватски подвязал, поганец престолонаследный! Я за ним, он от меня. Пронеслась по коридору, почти поймала, а он в дверь, только за ногу поганца в последний момент ухватить и успела. Так вместе и вывалились из коридора. Черныш орёт не своим голосом, я тоже ору «Отдай кота, гад!». А Саэссан хохочет, ржёт так, что по полу катается. Ну и я, следовательно, вместе с ним, котейку отобрать стараюсь. Куча-мала, в общем.
— Айва, — тихо так рявкнул Улэзар.
Я пыл немного поубавила, Черныша-то уже за загривок ухватить успела. А Эс всё хохочет, и отпускать мою животинку не желает.
И тут громогласно, весомо так, кто-то спросил:
— Что здесь происходит?!
Замерли мы все: и я, и Саэссан, и даже Черныш притих.
— Что это? — повторил требовательный, сильный такой, голос.
Я голову подняла, и как-то мне поплохело. Рука на загривке Черныша сама разжалась. Смотрю и понимаю — вот это попала, так попала! А рядом Эс тоже нерадостно подвывает, но котейку моего орущего держит.
— Я спросил, что всё это значит? — повторил… судя по золотому обручу с изумрудами, величественную беловолосую голову венчающему, владыка эльфийских лесов. Мда…
Я может и усомнилась бы в личности носителя обруча, но обстановка… Мы находились в огромном зале, вокруг толпились какие-то эльфы, люди, оборотни, и даже, судя по цвету кожи и глазам, водные, которые русалы там, или как их ещё называют. А собственно мы — я, мой Черныш и Эс, валялись перед возвышением, на котором стоял витой трон из дерева и лиан. Ну а на троне эльф с вышеописанным обручем на голове восседает.
— Привет, пап, — изрёк Саэссан и… отпустил Черныша.
И кто бы понял котячью натуру? Мой обезумевший от страха котейка с диким «мяв» рванул… к владыке. В считанные секунды, царапаясь и оставляя живописные следы на оторопевшем лице главного эльфа, взобрался на величественную владычью голову и сховался за его обручем.
— Черныш! — крикнула я, и рванула за котом.
Но меня уже на подходе к возвышению кто-то перехватил за талию, потом быстро задвинул за широкую спину. И Улэзар, низко кланяясь, принялся объяснять:
— Владыка, прошу простить мою родственницу, она только прибыла и не знает местных традиций.
Я выглянула из-за плеча Улэзара и узрел невиданную картину! Моего Черныша сняли с головы, усадили на колени и гладили! Кот, предатель такой, громко урчал и ластился к рукам этого мужика ушастого в обруче!
— Отойди, — приказал владыка Улэзару.
И широкоплечий эльф повиновался. Даже и не пикнул, отошёл сразу. А я стою, вся такая маленькая, беззащитная и… злая на Черныша за предательство.
— Подойди, дочь природы, не нашедшая себя, — изрёк владыка.
Ну я и пошла. Меня же вроде как позвали. Хотя, почему это я не нашедшая себя? Очень даже нашедшая, и терять не собираюсь. Кота только отдайте!
Подошла, на возвышение взобралась, пару шагов вперёд сделала и замерла в метре от владыки. А Черныш глянул на меня и голову опустил. Стыдно тебе, котяра бессовестный?!
