Нечисть обезумела. Вой, визг и рев переполнили ночную тьму.
Где-то заиграла мрачная, неистовая музыка. Барабаны выбивали бешеный ритм.
Неблагие фейри кружились роем, скакали и выли, празднуя наступление зимы.
Я не принимала участия в общем веселье. Не до того было, да
и танцевать с темными фейри совсем не хотелось. Особенно после того, как на
моих глазах пьяные, одурманенные чарами Красные колпаки разорвали на кусочки
боггарта. Это напоминало какой-то адский рок-концерт с бешеными фанатами. Я
держалась в тени, раздумывая, не уйти ли к себе в комнату, но, поглядев на
ледяные статуи, рисковать не стала. Вдруг Маб сочтет это оскорблением?
По крайней мере, хоть Явора тут не было. А может, он просто
не попадался мне на глаза. Я всю ночь морально готовилась отражать его натиск.
Ясень тоже куда-то исчез. К счастью. И все-таки это меня огорчило. Я поймала
себя на том, что ищу его, вглядываюсь в темные углы и толпы танцующих фейри, в надежде
увидеть его взъерошенные волосы и серебряные глаза.
Прекрати, сказала я себе. Его тут нет. А даже если есть, что
ты будешь делать? Пригласишь его на танец? Он ведь прямо сказал, что о тебе
думает.
— Простите за беспокойство, принцесса.
Я вздрогнула, услышав низкий бархатный голос, очень похожий
на голос Явора или Ясеня. У братьев они были почти одинаковые. Взяв себя в
руки, я обернулась, но это оказался не Ясень. Слава богу, и не Явор тоже.
Передо мной стоял третий, самый старший из принцев. Берест.
Черт! И этот невероятно красив. Что за семейство такое? Все
сыновья ослепительно хороши. У Береста были высокие скулы и бледная кожа, как у
братьев. Под тонкими бровями холодно поблескивали зеленые льдинки-глаза.
Длинные черные волосы струились чернильным водопадом. Поодаль от хозяина сидел
волк, устремив на меня умный взгляд.
— Принц Берест, — устало ответила я, готовясь к очередным
нападкам, — Могу я чем-нибудь помочь, ваше высочество?
«Или вы просто будете на меня вешаться, как Явор, или
насмехаться, как Ясень?»
— Нам нужно поговорить, — без предисловий сказал он, —
Наедине. Идемте.
Вот тебе и на. Я насторожилась.
— Куда?
— В тронный зал, — Берест оглянулся на дворец, — Сегодня моя
очередь охранять скипетр, ведь прикасаться к нему могут лишь члены королевской
семьи. Кругом такая неразбериха, что его лучше держать подальше от толпы. Иначе
беспорядков не избежать.
Я медлила, не зная, соглашаться или нет. Он пожал плечами.
— Решайте сами, принцесса. Мне все равно, где разговаривать.
Я только хотел обойтись без Явора, Ясеня или какой-нибудь любопытной фуки.
Он терпеливо ждал ответа. Я спокойно могла бы отказаться, но
зачем? Берест, похоже, говорил откровенно, почти по-деловому. Совсем не так,
как его братья. Он не пытался меня околдовать, но и снисходительной жалости я
не заметила. В отличие от Явора, источавшего мед и яд, он не пользовался
чарами. Наверное, это меня и подкупило.
— Хорошо. Я согласна.
Он подставил мне локоть, чем удивил еще больше. Помедлив, я
взяла его под руку, и мы пошли во дворец, а волк следовал за нами.
Берест вел меня по пустым залам, одетым в тени и лед. Все
темные фейри сбежали танцевать до утра. Гулкое эхо вторило стуку моих каблуков
по каменным плитам. Берест и волк ступали бесшумно.
— Я все видел, — тихо сказал принц, не оборачиваясь.
Он свернул за угол так внезапно, что я чуть не споткнулась.
— Я наблюдал за вами и моим братом. Ему нельзя доверять.
Я чуть не рассмеялась, такой очевидной была эта истина.
— Какому из двух? — с горечью спросила я.
— Обоим.
Он потянул меня в другой, уже знакомый коридор. Мы
приближались к тронному залу. Не замедляя шага, Берест продолжал:
— Вы не представляете, как ненавидят друг друга Ясень и
Явор, как они соперничают. Особенно Явор. Зависть отравила его и пожирает
изнутри. Из-за нее он стал злым и мстительным. Он так и не простил Ясеню смерть
Ариэллы.
Мы вошли в тронный зал с его строгим ледяным великолепием.
Берест отпустил мою руку и подошел к трону. Волк трусил следом. Я плотнее
запахнулась в пальто, вся дрожа. Тут было холоднее, чем на улице.
— Но Ясень не виноват в гибели Ариэллы, — сказала я, зябко
потирая руки. — Это...
У меня чуть не вырвалось, что во всем виноват Пак. Это он
повел их на смерть. Он был в ответе за то, что Ясень потерял свою любовь.
Берест молча стоял в нескольких шагах от ледяного трона.
Рядом находился алтарь. И тут я поняла, почему в зале такая стужа. Над алтарем
парил Скипетр года, отбрасывая на лицо принца голубой свет.
— Он великолепен, — Берест погладил обледеневшее древко, —
Каждый год его вижу и все равно восхищаюсь.
Он очарованно замер, глаза посверкивали.
— Однажды, если Маб устанет быть королевой, скипетр перейдет
ко мне. Когда это случится...
Что он сказал дальше, я не расслышала, потому что в эту
секунду волк глухо, протяжно завыл и оскалил клыки.
Берест развернулся и выхватил меч. Я зачарованно смотрела на
клинок. Он был такой же, как у Ясеня, — прямой, узкий. От него шел голубоватый
свет. Я поежилась, вспомнив, каково было взяться за обжигающе холодную рукоять.
На миг я застыла от ужаса. Принц хочет меня убить! Вот зачем он меня привел —
задумал со мной расправиться.
— Как вы сюда проникли? — прошипел Берест.
Я обернулась. У дальней стены из теней возникло несколько
силуэтов. Первые четверо были долговязые, ссохшиеся, будто огромные куклы,
свитые из проволоки. Они ползли, точно пауки. Волк зарычал, огрызаясь.
И тут сердце у меня замерло. На свет вышел пятый. Он был в
доспехах, украшенных гербом — короной из колючей проволоки. Под шлемом
виднелось лицо, знакомое мне так же хорошо, как мое собственное. Разве могла я
не узнать эту бледную кожу и серебряные глаза? На меня смотрел Ясень, и его
взгляд был так же суров и холоден, как зимнее небо.
4. ПОХИЩЕНИЕ
— Ясень? — недоуменно пробормотал Берест.
Я помотала головой, но старший принц этого не заметил.
Рыцарь холодно взглянул на него.
— Боюсь, это не так, ваше высочество, — ответил он голосом
Ясеня.
От этого сходства дрожь пробирала.
— Меня создали по образу и подобию вашего брата.
— Терциус, — прошептала я, и двойник усмехнулся.
В последний раз я видела железного рыцаря в башне, а потом
она рухнула. Я и представить не могла, как ему удалось выжить.
— Что ты здесь делаешь?
Терциус посмотрел на меня пустыми, мертвыми глазами. Он был
так похож на Ясеня, что у меня сердце заныло.
