— Куда?
Фейри хихикнула.
— Королева ждет, — промурлыкала она, подергивая ушками, —
Она хочет тебя видеть.
Сердце сжалось в тугой комочек. Я с ужасом ждала этой минуты
с тех самых пор, как прибыла ко двору. Когда мы с Ясенем пришли во дворец,
посланник сказал, что ее величество желает поговорить с принцем наедине, а меня
пригласит чуть позже. Разумеется, в Волшебной стране «чуть позже» — понятие
относительное, и я все время была как на иголках, ожидая, пока Маб вспомнит обо
мне.
Это был последний раз, когда мы виделись с Ясенем.
Стоило подумать о нем, и сердце заныло. Как все изменилось!
Когда я только пришла в Небывалое за своим братом, Ясень — жестокий сын Зимней
королевы — был мне врагом. Тогда между Благим и Неблагим дворами вот-вот могла
вспыхнуть война. Маб приказала Ясеню захватить меня в плен. Она рассчитывала,
что тогда мой отец, король Оберон, пойдет на уступки. Однако я безумно хотела спасти
брата, а потому заключила с принцем сделку: если он поможет вызволить Итана, я
добровольно отправлюсь к Зимнему двору. Я очень рисковала, но ради брата пошла
бы на все.
В проклятой пустоши, где не было ничего, кроме железа и
пыли, глядя, как Зимний принц сражается с тем, что разрушает саму его сущность,
я поняла, что люблю его.
Ясень привел меня в Железное королевство и едва не погиб.
Король Машина был невероятно силен, почти непобедим, но все-таки я одолела его
и освободила брата.
А потом Ясень пришел, чтобы забрать меня с собой. Настало
время исполнить клятву. Я снова покинула родных и отправилась в Тир-на-Ног,
Зимнее королевство.
Наш путь лежат через мрачную и неприветливую землю. Ее
обитатели встречали меня враждебно, хоть я и была под защитой самого принца.
Зимние фейри ненавидели людей. Сильный и ловкий, Ясень ни на миг не терял
бдительности, заботился обо мне. О лучшем защитнике я и мечтать не могла, но
иногда он становился задумчивым, уходил в себя. Он все больше отдалялся от меня
и от всего мира, а в чем дело — не говорил.
В последнюю ночь путешествия на нас напал жуткий волк. Его
послал Оберон, чтобы убить Ясеня и вернуть меня в Летнюю страну. Мы спаслись,
но чудовище ранило Ясеня. Мы укрылись в заброшенной ледяной пещере. Фейри
исцеляются очень быстро, особенно у себя дома. На следующий день раны принца и
сами зажили бы, но я все равно решила помочь, усадила его у стены.
Я перевязывала его руку. Ясень молчал, но я чувствовала, что
он смотрит на меня. Подняв голову, я встретила взгляд его серебристых глаз.
Принц озадаченно разглядывал меня.
— Почему ты не убежала? — тихо спросил он. — Если бы зверь
меня убил, ты была бы свободна. И в Тир-на-Ног не пришлось бы идти.
— Таков наш уговор.
Я хмуро поглядела на него и рывком затянула узел, но Ясень
даже не поморщился. Меня разбирала злость.
— Думаешь, если я человек, то сразу прыгну в кусты? Я
понимала, на что иду, и сдержу обещание, чего бы это ни стоило. Ты меня плохо
знаешь, если решил, что я брошу тебя в беде, лишь бы с Маб не встречаться.
— Да, ты человек. Потому-то и упустила случай — продолжал
Ясень все так же тихо, не сводя с меня глаз, — Зимние фейри на твоем месте ни
за что не вернулись бы. Не дали бы воли чувствам. И если ты хочешь тут выжить,
тебе надо играть по их правилам.
— Еще чего!
Я встала и отошла, стараясь не обращать внимания на боль и
обиду. Дурацкие злые слезы так и наворачивались на глаза.
— Я не такая, как вы. Да, я человек, и сердце у меня
человеческое. Не собираюсь просить за это прощения. Я не могу просто так взять
и отбросить чувства, как вы.
Я разозлилась, хотела уйти, но Ясень с быстротой молнии
вскочил и схватил меня за плечи. Я уперлась, выпрямила спину, но что толку?
Даже раненный, фейри был намного сильнее.
— Я тебя не упрекаю, — прошептал он мне на ухо, и мое сердце
сладко сжалось. — Пойми: для Зимнего двора людские слабости — желанная добыча.
Дай только волю, темные фейри на части разорвут твою душу и тело. А если меня
не будет рядом, чтобы тебя защитить?
Я вздрогнула. Гнев растаял, на его место хлынули сомнения и
страх. Ясень прислонился лбом к моему затылку и вздохнул. Его дыхание
пощекотало мне шею.
— Не хочу так поступать, — горько сказал принц. — Не хочу
смотреть, как они будут с тобой обращаться. Ты — летняя, и при Зимнем дворе
тебе придется тяжело. Но я дал слово, что приведу тебя, и связан клятвой.
Он сжал мои плечи почти до боли и твердым, суровым голосом
произнес:
— Ты должна стать сильнее их. Не теряй бдительности, что бы
ни случилось. Они постараются тебя обмануть уловками, лестью. Твое горе для них
— забава. Не подпускай их к себе. Не верь никому.
Помолчав, он добавил еще тише:
— Даже мне.
— Тебе я всегда буду верить, — прошептала я не раздумывая.
Ясень рывком повернул меня к себе.
— Нет! — Он прищурился, — Так нельзя. Я твой враг, Меган.
Помни об этом. Если королева прикажет мне убить тебя на глазах у всего двора, я
должен буду повиноваться. Если Явор или Берест начнут отрезать от тебя по
кусочку, чтобы ты умирала мучительно и долго, мне придется на это смотреть.
Понимаешь? Мои чувства к тебе здесь ничего не значат. Зима и Лето всегда
останутся врагами.
Я понимала: мне нужно его бояться. В конце концов, он принц
темных фейри. Он открыто предупредил, что убьет меня по первому слову Маб. С
другой стороны, Ясень признался, что я дорога ему. И пусть его чувства «ничего
не значили», мне стало так хорошо, когда он о них сказал. Наверное, я вела себя
как наивная дурочка, но мне совсем не верилось, что принц может причинить мне
боль, даже в Зимнем королевстве. Иначе он не смотрел бы на меня с такой
тревогой и злостью.
Ясень помолчал, пристально глядя на меня, и наконец
вздохнул.
— Ты, конечно, все пропустила мимо ушей, — буркнул он и
прикрыл глаза.
— Я не боюсь.
Это была неправда. Я дрожала при одной мысли о Маб и
Неблагом дворе. Только то, что Ясень рядом, меня и успокаивало.
— Какая же ты упрямая! — Он запустил руку в свои волосы и
взъерошил их. — Как мне тебя защищать, если ты понятия не имеешь об
осторожности?
Я положила руку ему на грудь, почувствовала, как бьется под
рубашкой сердце.
— Я в тебя верю. — Привстав на цыпочки так, что наши лица
оказались совсем рядом, я провела пальцами вниз по его животу. — Что-нибудь
придумаешь.
Он затаил дыхание, жадно глядя на меня.
— Ты играешь с огнем.
— Вот странно. Ты же ледяной при...
Он наклонился и поцеловал меня в губы. Я обвила руками его
шею, принц обнял меня за талию, и на несколько секунд холод отступил.
