Охранники столкнули лодку в воду.
— Боюсь, уже поздно, ваше высочество, — вдруг произнес
хриплый голос на другом конце пещеры.
Ясень схватился за меч. Из полумрака навстречу нам вышли
четверо рыцарей, хрустя сапогами по гальке.
— Вы очень умно поступили, решив не пользоваться обычными
путями, Ясень, — сказал один.
Шипов на его доспехах было больше, чем у остальных, иглы на
плечах топорщились, как у дикобраза.
— Маб выставила там надежную охрану, и вы это знали. К
несчастью, Явор уже подкупил всех контрабандистов города. Какие же двуличные
эти гоблины!
Я бросила яростный взгляд на Сахарный Палец, но лодка уже
ушла далеко от берега. Гоблин стоял в ней и ухмылялся.
— Ты уж извини, принцесса! Принц дат хорошую цену, а другой
принц — еще лучше. Ничего личного.
Он махнул мне рукой, и лодка пропала во мгле. На сердце
стало тяжело, будто его ледяная глыба придавила. Я повернулась к рыцарям.
Те как один выхватили мечи. Клинки у них были черные, острые
как бритвы. Вдоль кромок тянулись длинные шипы.
— Отставить, Терний! — приказал Ясень.
Меча он пока не выхватил, но держался наготове.
— Биться с тобой я не хочу. Если ты уйдешь, Явор об этом
никогда не узнает. Мы не вернемся в город.
— К несчастью, нам не дали указаний насчет вашего
возвращения, — ответил Терний с неуловимой издевкой, — Видите ли, принц Явор
знает, что вы отправились за скипетром, а этого никак нельзя допустить. Новый
повелитель приказал доставить ему полукровку. Мне очень жаль, ваше высочество,
но вас придется убить. Как сказал Сахарный Палец, ничего личного.
Новый повелитель? О ком это он? И тут меня осенило. Я
ахнула, будто мне саданули кулаком в живот. Железный король! Они перешли на
сторону врага! Это Явор впустил во дворец Терциуса и проволочных солдат. Он дал
им погубить Береста и забрать скипетр. Он убедил Маб, что железных фейри не
существует.
Ясень побледнел.
— Нет, — прошептал он, — Явор не мог нас предать. Неужели он
в сговоре с железными фейри? Что вы наделали!
— Одолеть Железное королевство нельзя, — откровенно сказал
Терний, — Старый мир уходит в прошлое. Королева нам больше не защитница, пора
найти более сильного союзника, подняться выше. Явор поведет нас в новый мир,
где нам будет нечего бояться. Ни прикосновения железа, ни того, что воображение
смертных иссякнет. Пусть старики упиваются древними традициями. Их ждет гибель,
а мы займем их место.
— Явор всех погубит, — мрачно ответил Ясень, — Война лишь
приблизит наш конец. Только вместе Зима и Лето могут остановить Железное
королевство.
— Надолго ли? — спросил Терний и махнул мечом, словно точку
поставил, — Люди бредят своей электроникой, глобальными проектами, про нас они
забыли. Нельзя повернуть время вспять. А развиваться можно. Смотри, я покажу
тебе кое-что.
Он снял перчатку и поднял левую руку. На безымянном пальце
поблескивало железное кольцо. Сам палец почернел и высох. Меня чуть наизнанку
не вывернуло. Рыцарь торжествующе потряс кулаком.
— Смотрите! — воскликнул он, — Смотрите на меня! Я не боюсь
ни железа, ни прогресса. Сейчас кольцо жжет, но скоро я смогу носить его
свободно, как люди. Скоро я стану таким же.
— Ты умираешь, Терний, — сказал Ясень с ужасом и жалостью, —
Оно медленно тебя убивает, а ты этого даже не понимаешь.
— Нет! После войны, когда оба врага ослабеют, железные фейри
вторгнутся в их пределы и уничтожат все старое на корню. Больше не будет ни
Зимы, ни Лета, ни дворов, а только Железное королевство и те, кто достоин стать
его союзниками.
Я ошеломленно смотрела на него.
— Это ведь Явор впустил железных фейри во дворец!
Он устремил на меня безумный взгляд, и я продолжила:
— Явор послал их за скипетром и позволил убить родного
брата. Как ты можешь служить такой гадине? Разве ты не видишь, что он тебя
использует.
— Молчи, полукровка! — гневно воскликнул Терний. — Еще одно
слово о моем повелителе, и я отрежу тебе язык и скормлю его собакам. Только
Явора и волнует будущее Тир-на-Ног.
Ясень покачал головой.
— Он жаждет власти и ради нее готов пожертвовать целым
двором. Ты не обязан участвовать в этом безумии, Терний. Отпусти нас. У нас
есть шанс остановить войну. Если Лето вступит с нами в союз, мы придумаем, как
победить Железное королевство.
Терний и глазом не моргнул.
— Мы получили приказ, принц Ясень. Полукровка отправится с
нами, а ваше путешествие, к сожалению, кончается здесь. Явор сказал, что вы ни
в коем случае не должны вернуться к Маб.
Он сделал знак другим рыцарям, и те стали окружать нас.
— Примите мои извинения. Конечно, для могилы принца тут
слишком жалкое место.
Я отступила, зная, что сейчас начнется, и в сотый раз
попробовала хоть что-то наколдовать: выдернуть из земли корень, чтобы рыцари
споткнулись, или отвлечь их блуждающим огоньком. Ничего не вышло, будто меня и
магию разделила прозрачная стена. Я отчаянно билась в нее, но все напрасно.
Ясень спокойно смотрел на рыцарей, все его мускулы
напряглись.
— Явор знает меня хуже, чем думает, — сказал он, с притворным
равнодушием глядя на шипастые клинки, — Иначе он никогда не допустил бы такой
ошибки.
Терний довольно усмехнулся из-за спин своих подчиненных,
радуясь возможности натравить их на Зимнего принца.
— И что же это за ошибка?
— Вас всего четверо.
Ясень вскинул руку и обрушил на рыцарей шквал ледяных игл.
Те отвернулись, закрывая лица, и принц бросился в атаку.
У первого воина не было никаких шансов. Он рухнул,
пронзенный мечом, не успев даже поднять оружие. Его доспехи коснулись земли, и
тут же распались на части. Из них выстрелили толстые черные ветки, усеянные
шипами. За секунду-другую тело рыцаря превратилось в огромный колючий
кустарник, растущий прямо на камнях. На одном из шипов поблескивало
металлическое кольцо.
Раздался скрежет мечей. Терний куда-то подевался, но два
других рыцаря загнали принца в угол и безжалостно теснили его. Ясень парировал,
уворачивался, отражая удары. Его меч летал бело-голубой молнией. Я огляделась и
схватила камень величиной с кулак. Может, я и не умела метать огненные шары, зато
могла швыряться чем-то попроще.
Только не в Ясеня, подумала я, отводя руку.
Первый камень со стуком отскочил от спины рыцаря, но тот
даже не обернулся. А вот второй угодил ему в висок. Фейри вздрогнул, и этого
было достаточно. Ясень сделал выпад, пробив ему грудь мечом. Воин беззвучно
упал, из его доспеха тут же вырвались ветки, скрыв мертвое тело под
переплетением шипов.
