— Жезл похитил Терциус, а во дворец его впустил Явор. Oни оба
служат новому Железному королю. — Я нахмурилась, — Нам что, придется опять идти
в Железное королевство?
Мой конь вдруг тонко заржал и встал на дыбы, чуть меня не
сбросив. Я взвизгнула и вцепилась ему в гриву. Жеребец Ясеня хотел сорваться с
места, но принц натянул поводья, и тот закружился, как безумный. Наконец
животные успокоились, но все еще пританцовывали и мотали головами. Мы
посмотрели кругом, не понимая, что же их испугало. Долго искать причину не
пришлось.
За деревьями, темневшими на фоне облаков, виднелся
заснеженный холм, а с него за нами следил неизвестный. Одинокое дерево на
вершине подняло почерневшие, скрюченные ветки, словно боялось всадника, но он
этого не замечал. Мы переглянулись. Солнце вышло из-за облаков и заиграло на
стальных доспехах.
С ветром долетел тихий металлический скрежет, будто сотни
ножей скребли друг о друга. Я похолодела. Железный рыцарь стоял неподвижно. И
тут на гребень холма поднялось множество тонконогих созданий. Подергивая
лапами, сверкая конями, проволочные фейри окружили предводителя, как гигантские
пауки.
Ясень побледнел. Рыцарь указал на нас, и сердце у меня упало
в пятки. Пауки лавиной покатились вниз по склону.
Мы пришпорили коней.
Волшебные скакуны полетели сквозь лес быстрее ветра. Их
копыта почти бесшумно взбивали снег, мимо с ужасающей скоростью проносились
деревья. Кони петляли между стволами, перемахивали через бревна. Я вспомнила
свою первую дикую скачку, когда по иронии судьбы спасалась от Ясеня. Теперь, по
крайней мере, у меня было седло. Я намертво прилипла к шее животного и боялась
даже шевельнуться, не то что им управлять. К счастью, принц знал, куда ехать, и
мой конь следовал за ним.
Позади слышался металлический лязг. Фейри не отставали.
Деревья расступились, и дорогу нам преградил крутой склон,
утыканный острыми, обледенелыми скалами. Я представила, что сейчас мой конь поскользнется,
упадет и придавит меня. Сердце екнуло, но волшебные скакуны смело устремились
вверх. Мне казалось, что они бегут по отвесной стене, и я так вцепилась в
лошадиную шею, что руки огнем горели.
На вершине принц натянул поводья. Мой конь тоже остановился,
переступая копытами. От напряжения меня всю трясло. Я осторожно выпрямилась.
Ясень, прищурив глаза, смотрел вниз. Проследив за его
взглядом, я вздрогнула. Мы стояли на самом краю обрыва. Ею склон щетинился
ледяными иглами. Я пожалела, что не умею управлять лошадью и не могу отъехать
подальше.
— Вот они, — сказал Ясень.
Из леса вылетел сверкающий рой проволочников. Они стали
карабкаться по склону, вонзая в лед острые блестящие когти. Фейри лезли вверх,
будто муравьи, и даже ходу не сбавили.
— Что это? — прошептал Ясень.
Он вскинул руку, и воздух над ней заискрился, образуя
ледяное копье. Одним взмахом принц запустил оружие в гущу врагов.
Копье угодило одному из них прямо в голову, пронзив ее
насквозь. Фейри с грохотом покатился вниз, размахивая лапами, но остальные
перепрыгивали через него или отскакивали в стороны, продолжая лезть на склон.
Мой конь захрапел, попятился, и я схватила его за гриву.
Ясень, помрачнев, развернул своего жеребца.
— Нам не уйти.
В его голосе слышались нотки затаенного страха, и это еще
больше меня напугало.
— Они быстрее, — продолжил принц. — До волшебной тропы
добраться не успеем. Надо принять бой.
— Тут? Сейчас? — пискнула я, глядя на проволочников.
— Нет. — Ясень покачал головой и указал на другую сторону
холма, — На краю леса есть заброшенный форт. Мы с Ариэллой отдыхали там после
охоты. Если доскачем туда, у нас еще будет надежда.
Противоположный склон был таким же отвесным. Далеко-далеко
заснеженные кроны деревьев терялись в сером тумане Дикого леса.
Над нами с хриплым карканьем пролетел ворон. Тем временем на
вершину выбрался первый проволочник. Ясень пришпорил жеребца, мой тоже сорвался
с места, и мы понеслись к обрыву. Я завизжала. Конь прыгнул в пустоту.
Падение длилось целую вечность. Наконец копыта ударили в
землю, и наши скакуны рванулись к лесу. Проволочники блестящей лавиной потекли
с холма.
У меня болели все косточки, руки жгло, каждый толчок
отдавался в боку. Я задыхалась, жадно хватая ртом воздух. Проскочив через лес,
мы выехали на заснеженную поляну. В центре высилась полуразрушенная башня в
виде буквы Г, такая кособокая, что вот-вот могла рухнуть.
— Скорее!
Ясень соскочил с коня, и тот убежал в чащу. Мой чуть было не
ускакал следом, но принц успел схватить его за поводья. Я сползла на землю, и
Ясень тут же потащил меня за собой.
Мы бросились по снегу к башне, а позади уже скрежетали лапы
проволочников. Я не смела оглянуться. За огромными деревянными дверями был
виден зал, утопающий в полумраке. Сквозь дыры в крыше падали слабые солнечные
лучи. Пол как-то странно светился. Подбежав поближе, я ахнула. Его устилал
ковер белых колокольчиков. Они покрывали даже стены и старую мебель: деревянный
стол, шкаф и две простенькие кровати. Внутри все запорошил снег, кое-где лежала
ледяная корка, но Ясеня и Ариэллу это, наверное, не волновало. Зимние фейри не
замечают холода.
Топча цветы, мы вбежали в башню, и принц навалился на дверь.
Она заскрипела, но не поддалась. Я решила помочь, и мы вдвоем налегли на
упрямые створки. Они еле двигались, визжа старыми петлями, а проволочники были
совсем близко. Наконец двери с гулом захлопнулись. Ясень опустил засов,
приложил к нему руки и запечатал вход ледяным щитом. Едва принц закончил, как
дверь задрожала под ударами лап, и зал наполнился гулким эхом. По корке льда
побежали трещинки. Натиска железных фейри ей долго не выдержать.
Ясень выхватил меч.
— Отойди, — приказал он сквозь треск и грохот. — Спрячься
где-нибудь. Там есть ниша за статуей. Ты поместишься.
Я помотала головой. Перед глазами возник тронный зал и
умирающий Берест, окруженный железными пауками. Нет, я не допущу, чтобы Ясеня
разорвали у меня на глазах. Принц обернулся и сурово сдвинул брови.
— Меган, ты мне не поможешь. Прячься! Я задержу их, сколько
смогу. Быстрее!
От двери откололся большой кусок, и кривая проволочная лапа
отшвырнула его. Железные когти просунулись в дыру, круша дерево, и пролом стал
шире. Я в ужасе бросилась к разбитой статуе какого-то древнего героя и юркнула
за нее. Как раз в это время в зал пауком скакнул первый железный солдат.
Сверкая когтями, он метнулся к Ясеню. Меч принца описал дугу
и рассек тощего фейри надвое. За ним подбежал другой. Принц махнул мечом и
отрубил ему руку. Корчась, проволочник рухнул в цветы, сминая нежные чашечки,
словно бумагу.
Я укусила себя за щеку, сдерживая тошноту. Дверь разлетелась
в щепки, и железные фейри хлынули внутрь. Ясень отбежал, встал спиной к
разрушенной колонне, а проволочники окружили его, рассекая когтями воздух.
