— Мне пора, — тихо произнес принц.
Я ожидала что он это скажет. Ясень наконец повернулся ко мне
— суровый, прекрасный и далекий, как звезда.
— Скажи Плуту, чтобы отвел тебя домой. Здесь теперь
небезопасно.
К горлу подкатил ком, в глазах задрожали слезы, и я
прерывисто вздохнула. Рассудок умолял меня прикусить язык, я знала, что услышу
в ответ, но все же спросила:
— Мы больше не увидимся?
Он покачал головой.
— Я плохо с тобой поступил. Наши законы мне были прекрасно
известны. Я предвидел, что все так кончится, однако наплевал на доводы разума.
Прости, но после того, что сегодня произошло, мы — враги.
Принц говорил спокойно и вежливо, а мне казалось, что мое
сердце сжимает ледяная рука.
— Если мы снова встретимся, вероятно, я тебя убью. — Ясень
прищурился, и в его голосе зазвенел лед, — На этот раз я не шучу, Меган.
Он отвернулся. Свет колокольчиков окутывал его, еще больше
подчеркивая неземную красоту. Поодаль кружилась и танцевала Ариэлла, не ведая о
печали и страданиях живых.
— Возвращайся домой, — сказал Темный принц, — Забудь обо
всем. Тебе здесь не место.
Я плохо помню, как прошел остаток ночи. Кажется, я долго
плакала, уткнувшись носом в одеяло. Утром сквозь дыры в крыше повалил снег и
засыпал все вокруг. Цветы погасли. Ясень ушел.
ЧАСТЬ II
9. ЗОВ
На следующий вечер мы с Паком подошли к опушке Дикого леса.
— Уже близко, принцесса, — Робин подбодрил меня улыбкой.
В нескольких шагах впереди снег и лед кончались, а дальше
лежала темная, непролазная чаща, окутанная вечными сумерками.
— Осталось только через Дикий лес пройти, и ты дома. «Летняя
школа» сказать не успеешь, а уже вернешься к своей прежней скучной жизни.
Я попыталась выдавить из себя улыбку. Не вышло. Сердце
радостно билось при мысли о доме, родных и даже летней школе, но я чувствовала,
что оставляю позади часть души. Всю дорогу я оборачивалась в надежде увидеть,
что Ясень догоняет нас по снегу, пусть даже хмурый, смущенный и молчаливый.
Однако вокруг не было никого. Тир-на-Ног зловеще притихла. Мы с Паком шли
совершенно одни. Когда солнце повисло над горизонтом, а тени вытянулись, я
наконец поняла, что Зимний принц уже не вернется. Он ушел навсегда.
Подбородок дрожал, но я старалась не плакать. Не хотела
объяснять Паку, что со мной. Он уже заметил, как я подавлена, и отвлекал меня
шутками и непрерывными расспросами. Что случилось, когда мы оставили его и
пошли искать Машину? Как добрались до Железного королевства? Какое оно? Я
рассказывала все, но, конечно, старалась не упоминать, что было между мной и
Ясенем. У Пака и так хватало причин ненавидеть Зимнего принца, и я надеялась,
что о моих чувствах он никогда не узнает.
Когда мы приблизились к сумрачному лесу, слева что-то
мелькнуло. Пак молниеносно развернулся и выхватил кинжал. Из-за деревьев,
пошатываясь, вышла худенькая девушка и без сил рухнула неподалеку от нас. У нее
было стройное, изящное тело, зеленая, как мох, кожа и волосы, похожие на
высохшую виноградную лозу. Да это же дриада!
Ее трясло. Бедняжка разевала рот, как рыба, силясь
подняться. Длиннопалой рукой она хватала себя за горло, будто ее душили.
— Помогите! — взмолилась дриада, широко раскрыв испуганные
карие глаза, — Мое дерево...
— Что с ним? — спросил Пак, подхватывая ее.
Девушка запрокинула голову и обмякла.
— Эй! — позвал он и легонько тряхнул ее. — Не уходи. Где
твое дерево? Его кто-то срубил?
— От-отравлено, — задыхаясь, прошептала дриада.
Глаза девушки закатились, она одеревенела. Тело с сухим
треском съежилось и стало похоже на кучу обыкновенных высохших веток. Я
вспомнила, что говорил Ясень о фейри и смерти. Как печально! Значит, ее жизнь
кончилась и она просто перестала существовать?
Пак вздохнул, склонил голову и поднял мертвую дриаду. Она
была сухая и хрупкая, как тонкое стекло, но все же, пока он нес ее к лесу, от
тела не отломилась ни одна веточка. Пак бережно положил дриаду возле огромного
дерева, тихонько сказал несколько слов и отступил.
Сначала ничего не произошло, но вдруг из земли вырвались
гигантские корни, обвили дриаду и утащили ее вниз. Все это заняло считанные
секунды.
Мы постояли в молчании. Никто не хотел нарушать скорбную
тишину.
— Что значит «отравлено»? — спросила я наконец.
Пак встрепенулся.
— Пойдем-ка выясним, — ответил он с мрачной усмешкой.
Долго искать не пришлось. Минуту-другую спустя нам начали
попадаться деревья с кривыми, закрученными ветвями. Вскоре мы выбрались на
участок мертвой земли. Знакомая картина. В этом месте лес болел, погибал.
Растения превращались в причудливые металлические пародии на самих себя. Всюду
торчали горбатые фонари. Их свет то мерк, то разгорался, мигая. Корни и стволы
были опутаны проводами, которые душили их, словно черно-красные лианы. Пахло
гнилью и медью.
— Оно разрастается, — пробормотал Пак.
Он поднял руку, заслоняясь от ветра, который взъерошил мне
волосы и растрепал одежду.
— Несколько месяцев назад этого тут не было. — Он повернулся
ко мне. — Ты, кажется, сказала, что убила короля Машину.
— Он мертв. — Я посмотрела на отравленный лес и содрогнулась,
— Но это не значит, что Железное королевство пало. Терциус говорил, что у них
теперь новый король.
Пак прищурился.
— Новый? Ты об этом не упоминала, принцесса. — Он покачал
головой, глядя по сторонам, и вздохнул. — Еще один король! Черт побери, да
сколько можно с ними биться? Они что, как грибы растут?
Я поморщилась, представив, что придется совершить еще одно
убийство. Порыв ветра со свистом пронесся над погубленным лесом, ветки
металлических деревьев заскрежетали, меня пробрала дрожь. Робин кашлянул и
побрел прочь.
— Идем, принцесса. Мы пока ничего не можем поделать. Лучше я
тебя домой отведу.
Домой. Вот мучение! Родные и привычная жизнь были так
близко. Я подумала о Небывалом, которое медленно чахнет, исчезает крупинка за
крупинкой. И приняла решение.
— Нет.
Пак оглянулся и заморгал.
— Что?
— Я не могу вернуться, Робби.
Я огляделась. Волшебная страна погибала, тень Железного
королевства нависла над ней.
Посмотри. Фейри умирают! Я не могу закрывать на это глаза.
— Почему?
Я захлопала ресницами, удивляясь его рыцарскому отношению,
но Пак только улыбнулся.
