Трон окружали ши, самые знатные фейри, одетые в дорогую
современную одежду: белоснежные пиджаки и полосатые костюмы от Армани. При
дворе Оберона я видела Маб в черном платье, которое струилось, будто сотканное
из живых теней. Сегодня королева предпочла белую брючную пару и туфельки цвета
слоновой кости. Ее черные волосы были уложены в элегантную прическу, а ногти
выкрашены лаком, переливчатым, как опал. Королева подняла на меня бездонные,
черные, как ночное небо, глаза. Ее темно-вишневые губы тронула ленивая улыбка.
Я задрожала. Фейри плевать на смертных. Люди для них — всего
лишь игрушки. Позабавился и бросил. В этом Благой и Неблагой дворы одинаковы.
Даже у меня, полукровки и дочери Оберона, не нашлось бы друга в стане его
извечных врагов. Стоило рассердить Маб, и она могла сделать со мной что угодно.
Например, превратить в белого кролика и натравить на меня гоблинов. Хотя,
скорее, так поступила бы Титания. От Маб стоило ждать чего-то более изощренного
и страшного. От этой мысли меня бросило в дрожь.
Тайсин прокладывала себе путь сквозь толпу фейри. Те не
обращали на нее никакого внимания — все смотрели только на меня. Сердце
колотилось как бешеное. Я спиной чувствовала голодные взгляды и хищные ухмылки,
поэтому старалась держать голову высоко и шагать увереннее. Ничто так не
притягивает фейри, как страх. Мы встретились глазами с одним из ши. У него были
выступающие скулы, острый подбородок. Благородный фейри улыбнулся, и в груди у
меня заныло. Он был так похож на Ясеня, который бросил меня тут, одну среди
чудовищ.
Чем ближе я подходила к трону, тем холоднее становилось.
Воздух начал обжигать ноздри. Тайсин поклонилась королеве. Я поступила так же,
изо всех сил стараясь не стучать зубами. За спиной стоял весь Неблагой двор. От
шепотка и сопения темных фейри у меня мурашки бежали по коже.
— Меган Чейз, — раздайся над толпой хриплый голос королевы.
У меня волосы встали дыбом. Тайсин попятилась и юркнула в
толпу, оставив меня одну-одинешеньку.
— Как мило с твоей стороны присоединиться к нам.
— Для меня это большая честь, ваше величество.
Я собрата в кулак всю волю, стараясь, чтобы голос не
дрогнул, но все же вышло не слишком уверенно. Маб с улыбкой откинулась на
спинку трона и равнодушно посмотрела на меня. В зале воцарилась тишина.
Королева постучала ногтями по подлокотнику, и я чуть не
подпрыгнула.
— Что ж. Вот мы и встретились. Наверное, ты считаешь себя
очень хитрой, дочь Оберона?
— П-п-простите? — растерялась я, чувствуя, как страх ледяной
рукой сжимает сердце.
Хорошенькое начало, ничего не скажешь.
— Это совсем не так, — продолжила Маб, терпеливо улыбаясь. —
Но я еще научу тебя уму-разуму, не сомневайся.
Королева подалась вперед с таким нечеловеческим лицом, что я
чуть не бросилась наутек, вопя от ужаса.
— Я слышала о твоих похождениях, Меган Чейз. — Она
прищурилась. — Ты ведь не надеялась их скрыть от меня? Ты обманом увела принца
в Железное королевство и заставила его сражаться с твоими врагами. Ты связала
его клятвой, и это едва не стоило ему жизни. Из-за тебя я чуть не потеряла
своего драгоценного мальчика. Представляешь себе, что я чувствую?
Маб хищно оскалилась, и сердце у меня екнуло. Что она
сделает? Превратит меня в ледышку? Заморозит внутренности? Охладит кровь, чтобы
я никогда не могла согреться? Я поежилась, но вдруг заметила, что воздух вокруг
чуть-чуть подрагивает. И тут меня осенило: это же чары! Королева нарочно
внушала мне мысли о самых жутких казнях. Зря. Я и сама успешно себя запугивала.
Я вдруг задумалась. А что, если принц тоже играл со мной и я
не случайно в него влюбилась? Ведь если Маб умела управлять чувствами, ее
сыновья унаследовали этот дар. Нравится ли мне Ясень или я просто стала жертвой
колдовства?
Хватит, сказала я себе. Не время об этом думать!
Маб наблюдала за моей реакцией. Меня била дрожь, но в
глубине души я уже поняла, что делает королева. Стоит лишь попросить пощады,
как тебя заставят дать клятву. Фейри относятся к ним серьезнее некуда, и я
совсем не хотела обещать королеве что-то такое, о чем сразу пожалею.
Я вздохнула украдкой, собралась с мыслями, чтобы не мямлить,
как ребенок, и ответила, тщательно подбирая слова:
— Простите меня, ваше величество. Я не хотела навредить ни
вам, ни вашему сыну, но без него я не смогла бы спасти брата от Железного
короля.
Услышав это имя, подданные Зимней королевы отпрянули и
зарычали, настороженно озираясь. Кто ощетинился, кто оскалил клыки и выпустил
когти. Фейри боялись железа больше всего на свете. Оно разрушало их чары, жгло
плоть. Королевство, где все сделано из этого металла, наводило на них панический
ужас, а король, который зовет себя Железным, и вовсе казался чем-то
святотатственным. Я с мстительным удовольствием подумала, что железные фейри
стали кошмаром для тех, кто сам любит сеять ужас, и закусила губу, чтобы не
улыбнуться.
— Я могла бы сказать, что ты лжешь, девчонка, — спокойно
произнесла Маб.
В зале воцарилась тишина.
— Однако твои слова подтвердил мой родной сын. Будь уверена,
слуг Железного короля нам бояться нечего. Ясень с братьями прочесывают наши
земли. И если эти мерзкие твари к нам проникли, им несдобровать.
У меня от сердца отлегло, но заявление королевы тут ни при
чем. Значит, у Ясеня были причины уехать!
От взгляда Маб я похолодела.
— И все-таки я не понимаю, как ты умудрилась выжить. Может,
летние фейри — союзники железных и вместе с ними строят против нас козни? Вот
был бы сюрприз, а, Меган Чейз?
— Нет, — ответила я тихо.
Я вспомнила, как Железный король упал, пронзенный моей
стрелой, и сжала кулаки, чтобы руки не тряслись.
Машина до сих пор стоял у меня перед глазами. Я видела, как
он корчится от боли, чувствовала, как под кожей у меня что-то шевелится, будто
скользкие змеи.
— Железный король хотел уничтожить и Летнюю страну, и
Зимнюю. Он мертв. Я его убила.
Черные глаза Маб превратились в щелочки.
— И ты хочешь, чтобы я поверила, будто ты, дочь смертной
женщины, практически лишенная колдовской силы, смогла победить Железного
короля?
— Это правда, — раздался звонкий голос, — Я был там и все
видел.
Мое сердце едва не выскочило из груди. Толпа зашумела.
Темные фейри расступились, точно волны. У меня ноги приросли к полу, дыхание
перехватило. В зал стремительным шагом вошел принц Ясень, стройный и грозный.
От волнения меня трясло. Ясень ни капельки не изменился —
все такой же красивый и немного мрачный в своем черно-сером одеянии. Темные
волосы и куртка еще сильнее подчеркивали бледность его кожи. На поясе висел
меч. Голубые с чернью ножны холодно светились.
