Воины изумленно раскрыли рты. Ясень и Пак вытаращили глаза,
будто у меня вторая голова выросла. Меня всю трясло от странных ледяных чар.
Они скользили под кожей, жужжали в ушах.
— Нет!
Вирус побледнела и медленно повернулась ко мне. Она покачала
головой, не веря в происходящее.
— Только не ты. Ничтожная смертная девчонка? Ведь ты даже не
фейри. Это какая-то ошибка!
Я понятия не имела, о чем она говорит, правда, сейчас это
меньше всего меня волновало. Вирус захихикала, сунув в рот зеленый ноготь. Она
смеялась все громче и истеричнее, но вдруг замолчала и вытаращила на меня
безумные глаза.
— Нет! — закричала она так, что даже рыцари вздрогнули, —
Это несправедливо! Я была его правой рукой! Его сила принадлежит мне!
Она широко разинула рот, и рыцари попятились. Сердце у меня
бухало, как молот. Я прижалась к Ясеню и Паку. Они стояли с мрачной решимостью
на лицах, готовые встретить любую опасность. Воздух задрожал, наполнился жутким
гулом. Вирус запрокинула голову. Изо рта у нее с жужжанием миллиона пчел
спиралью начал подниматься огромный рой металлических жучков. Они сверкающим
облаком закружились над хозяйкой.
Стоя в центре гудящего урагана, она взглянула на нас, дико
оскалилась и вскинула руку.
— А теперь, мои дорогие, мы закончим нашу маленькую игру раз
и навсегда — Ее было еле слышно за жужжанием насекомых, — Жаль, я не сделала
этого сразу, как только встретила тебя! Но разве могла я знать, что ты — именно
та, кого я так долго искала?
Все замерло. У меня под кожей еще дрожали холодные чары, я
чувствовала привкус металла в воздухе. Я взглянула на рой и увидела тысячи
жучков, но в то же время — единый организм, устремленный к общей цели.
Коллективный разум, отстраненно подумала я, не понимая,
откуда во мне такое спокойствие. Управляй одним и будешь управлять всеми.
Я смутно слышала, что говорит Вирус. Ее голос доносился
откуда-то издалека.
— Летите! — кричала она жукам, указывая на нас, — Заползайте
им в ноздри и глотки, в глаза и уши. Проникайте в поры, грызите мозги! Пусть
они сами вырвут себе сердца!
Яростное гудящее облако устремилось к нам. Ясень и Пак
обняли меня крепче. Я почувствовала, что один из них дрожит, но не могла
понять, кто именно. Жужжание наполнило уши. Рой приближался, сверкая железными
чарами, сливаясь воедино.
Один разум. Одно существо.
Жучки ринулись в атаку, и тут я вскинула обе руки.
— Стой!
Облако рассеялось. Насекомые с оглушительным гулом кружили
над нами. Мы стояли в центре урагана. Металлические жучки проносились мимо, но
ближе не подлетали.
Я чувствовала, как рой борется с моей волей, хочет нарушить
приказ. Сначала Вирус растерянно хлопала глазами, а потом ее лицо побелело от
ярости. Она взмахнула рукой, и жучки злобно зажужжали в ответ. Я
сосредоточилась, вбирая в себя все чары завода, и окружила нас невидимой
стеной. В висках стучала кровь, глаза заливало потом, но отвлекаться было
нельзя, иначе мы бы погибли.
Вирус мерзко усмехнулась.
— Я недооценила тебя, Меган Чейз, — сказала она, поднимаясь
выше. — Не думала, что придется применить скипетр, и вот пожалуйста. Знаешь,
что он делает, милочка?
Она подняла руку с жезлом. Ясень прищурился.
— Сколько же я ломала над этим голову, прежде чем выяснила!
Она торжествующе оскалилась.
— Он увеличивает силу хозяина. Любопытно. Например, я
прикажу своим милым жучкам сделать вот это...
Скипетр вспыхнул ядовито-зеленым светом, и рой начал
меняться. Насекомые распухали, будто клещи от крови, из панцирей выстреливали
шипы, жала вытягивались, челюсти росли, искривляясь. Жучки превратились в
жутких тварей размером с кулак, похожих на помесь осы и скорпиона. Их крылья
скрежетали друг о друга, точно миллион ножей. Разум тоже изменился. Он стал
более диким, хищным, инстинктивным. Я почти потеряла над ними власть. Живой
вихрь сжал кольца, приблизился, но я сумела с ним совладать и оттолкнула.
Яростно жужжа, твари набрасывались на все, что попадалось им
на пути. В том числе и на рыцарей Шипа. Те с воплями отступали, размахивали
мечами, а жуки кружили над ними, кусали, жалили, забивались под доспехи.
Сверху доносился жуткий хохот.
— Убейте их! — крикнула Вирус.
Жуки прогрызли тела своих жертв, и рыцари повалились на
землю, завывая от боли. Меня чуть не стошнило, но отвернуться было нельзя,
иначе я потеряла бы контроль над роем. Я не догадывалась о плане Вирус, пока
упавшие рыцари не вскочили с безумным блеском в глазах.
Воины подняли мечи и нетвердыми шагами двинулись к нам. Их
взгляды потеряли осмысленность, из ран и дыр в доспехах сочилась кровь. Рыцари
прошли сквозь рой, и Ясень с Паком бросились им навстречу. К металлическому
жужжанию насекомых прибавился звон клинков.
Я поняла, что мы пропали. Долго удерживать преграду я не
смогу. Голова раскатывалась, меня тошнило, руки тряслись. Чтобы управлять роем,
я собрала всю магию, какую возможно, и теперь она высасывала из меня последние
силы.
Краешком глаза я заметила что рыцарь, облепленный жуками,
шагнул к перилам, подобрал с пола арбалет и вложил в него железную стрелу. Я
замерла. Если попробую увернуться, рой выйдет из-под контроля и прикончит нас.
Пак и Ясень сражались, помочь мне они не могли. Я даже крикнуть была не в
силах. Точно в замедленной съемке, рыцарь поднял арбалет и прицелился в меня.
Топот ног по лестнице я запомнила только потому, что он
показался ужасно странным. Пак развернулся, метнул кинжал, и он, крутясь,
полетел к рыцарю, а тот нажат на рычаг. Лезвие со стуком пробило доспех и вошло
в грудь, воин рухнул с балкона, но было слишком поздно. Стрела летела в меня, и
я ничего не могла с этим поделать.
Передо мной вдруг возникло что-то огромное, черное. Железный
конь, весь покрытый жучками, бросился между мной и стрелой, роняя на пол куски
металлического панциря. Фейри пошатнулся, отчаянно стараясь устоять на ногах,
тряхнул головой, отгоняя насекомых. Его качнуло к перилам, копыто соскользнуло
с края плиты, и фейри начал заваливаться на бок.
— Нет! — завизжала я.
Железный конь последний раз взревел, извергая из ноздрей
пламя, и скрылся из виду. Его тело с гулким грохотом рухнуло на цементный пол,
и по залу разнеслось эхо. Перед глазами у меня все побелело от ярости.
Я выгнула спину и сжала кулаки. По телу пронесся бешеный
поток силы, и она волной хлынула наружу.
— Прочь! — рявкнула я жукам, Вирус и всем железным фейри
вокруг. — Черт вас дери! Прочь!
Насекомые разлетелись по углам. Рыцари Шипа вздрогнули,
попятились, а некоторые попадали с балкона вниз. Даже Вирус, крутясь волчком и
болтая руками, отлетела, будто ей хорошенько врезали.
