– Помогите! – закричала Лейла. – Папа! Кто-нибудь!
Приспешники Калагана заблокировали выход из пещеры. Ридли знала, что они не смогут поймать всех Неудачников, но даже если схватят хотя бы одного – этого будет достаточно.
Она метнулась назад к теперь уже пустому ящику на рельсах. Картер, Лейла, Тео и близнецы вскинули своё волшебное оружие, защищаясь. Ридли повернула рычаг возле основания ящика, и он опустился. Колёса на его задней панели встали точно на рельсы.
Картер выскочил прямо перед Калаганом, выбросив ему под ноги скользкие карты, но тот просто перепрыгнул их. Лейла попыталась набросить петлю на одного из громил, но тот уклонился.
Ридли потянула за провод сбоку ящика, крышка с грохотом упала на землю. Теперь он стал похож на вагонетку с открытым верхом и размером как раз достаточным, чтобы вместить всех Неудачников.
– Остановите её! – прокричал Калаган.
Неудачники наконец заметили действия Ридли и на мгновение застыли, поражённые преображением чёрного ящика.
– Берегись! – предупреждающе крикнула Ридли, когда громилы Калагана с двух сторон окружили Олли и Иззи. Близнецы сделали обратное сальто через булыжник и приземлились точно рядом с вагонеткой.
– Залезайте, – велела им девочка, и близнецы, сделав колесо, оказались внутри.
Громилы заметили Лейлу и бросились теперь в её сторону. Она добежала до стены пещеры и встала к ней спиной, но, когда громилы подобрались ближе, нырнула вниз и вперёд, проскользнув между ними. Когда преследователи попытались развернуться, то оказалось, что их шнурки завязаны тугим узлом, оба рухнули на землю. Лейла добежала до чёрного ящика и устроилась в нём позади Олли и Иззи.
– Вставайте, идиоты! – заорал Калаган на своих подручных, которые катались по земле, пытаясь скинуть ботинки.
Ридли потянула за рычаг, и из задней стенки ящика выдвинулась небольшая планка. Развернувшись, она въехала на платформу и закрепила колёса двумя металлическими застёжками.
Тео бросился к выходу из пещеры и был уже почти на тропе, ведущей в Королевские Дубы. Обернувшись, он увидел, как взвился плащ Калагана, когда тот бросился на Картера. Тео резко провёл по струнам смычком, и стены пещеры отразили пронзительный звук, от которого у всех заломило в ушах. Этого хватило, чтобы отвлечь Калагана: Картер успел нырнуть вниз, и руки мага сомкнулись на пустоте. Но внезапно мальчик споткнулся, упал навзничь и увидел над собой чёрный цилиндр.
– О, нет! – закричала Лейла, собираясь выпрыгнуть из чёрного ящика на помощь другу.
– Лейла, стой! – закричал Тео и со всех ног кинулся к Калагану, оттолкнул его, схватил Картера за руку и вздёрнул вверх. Скрипка и смычок исчезли ещё раньше. Картер с силой бросил на землю небольшой шарик, тот взорвался клубами густого чёрного дыма, но оба мальчика уже бежали к ящику, превратившемуся в вагонетку.
Калагана нигде не было видно.
– Что это такое? – спросил запыхавшийся Тео, запрыгивая внутрь. Картер занял последнее свободное место.
– Наш путь отступления, – ответила Ридли, наклонившись и потянув за рычаг возле рельсов. Вагонетка задрожала и поехала вглубь пещеры.
– Куда мы сейчас? – спросила Лейла.
– Мистер Вернон говорил, что у хорошего фокусника всегда есть план отступления, – ответила Ридли, – у нас он тоже есть!
Вагонетка набирала скорость, а пятно дневного света, обозначавшее вход в пещеру, становилось всё меньше.
– Где Калаган? – спросила Картер. Ридли огляделась, но дым, выпущенный Картером, скрывал даже тени.
В этот момент послышались чьи-то голоса. К пещере по тропинке бежали люди. Ридли различила четверых. Они как будто хотели догнать Неудачников, вцепиться в их вагонетку и не отпускать. Кое-кого Ридли узнала. Светлый хвостик Квинни метался из стороны в сторону в такт бегу. Рядом в такой же униформе маячила парочка, с которой Олли и Иззи говорили в холле Королевских Дубов – помощник миссис Голден и учительница пения. Их догоняла какая-то пожилая незнакомка. Голова у Ридли закружилась. Жертва гипноза Калагана были повсюду! Сколько же ещё людей он успел подчинить своей воле?!
Вдруг из тени выскочил человек. Его руки в белых перчатках схватились за подножку коляски Ридли. Девочка закричала. Калаган догнал их. Его приспешники в клубах дыма вырастали у него за спиной. Вот уже они схватили вагонетку с обеих сторон. Тяжело взвыв, упёрлись ногами в землю, откинулись назад… вагонетка затормозила. Неудачники испуганно закричали.
(Ох, дорогой читатель! Теперь-то ты понимаешь, почему я так волновался в начале этого приключения! Неужели Неудачникам пришёл конец?!)
Но у Ридли остался последний туз в рукаве.
Она закинула руку назад и с силой ударила по большой красной кнопке на одной из сторон вагонетки. Потайной пружинный механизм, который она изначально разработала для выставки изобретателей, немедленно выстрелил.
Колёса пронзительно взвизгнули, вагонетка понеслась с удвоенной скоростью. Громилы не смогли удержать её, Калаган выпустил подножку коляски, Неудачники умчались в темноту ледяной пещеры.
ДВАДЦАТЬ – вы можете представить себе такого автора, который поместил бы шифр в оглавление?
Их поглотила тьма. Ридли почувствовала, как рельсы пошли вниз, и вагонетка помчалась ещё быстрее. Ветер трепал её волосы, отбрасывая их на лицо. Наезжая на ржавчину и сколы на рельсах, колёса щёлкали. Слыша эти звуки, Ридли стискивала зубы и молилась, чтобы и рельсы, и колёса выдержали.
Её друзья кричали. Они неслись под горку со скоростью света, затем внезапно взмыли вверх, и всех расплющило по стенкам ящика гравитацией.
– Куда мы едем? – проорал Тео.
– Я не вижу! – закричала ему в ответ Лейла.
Картер был подозрительно тихим, но, может быть, подумала Ридли, он таким образом справляется с ужасом.
– Уиииии! – верещали близнецы.
Волшебная вагонетка летела всё дальше вниз. Ридли включила фонарик на коляске. Рельсы заблестели в его луче. Резкий поворот – и всех откинуло в сторону.
Ридли почувствовала: ещё немного и вагонетка на всей скорости упадёт на бок.
– Быстро откиньтесь в другую сторону! – велела она.
Колёса снова стукнули о рельсы, и Ридли облегчённо вздохнула. Рельсы снова пошли вниз, и вагонетка опять начала набирать скорость. Неужели это никогда не закончится? Ридли думала, они быстро найдут выход, но вокруг проносилась лишь тьма. Узкий луч фонарика скользил по глубоким расщелинам, откуда вырывался холодный воздух, словно дыхание ледяного чудовища.
