«Подойди», — приказал я, мысленно натягивая цепь Фенрира. И призрачное чудовище медленно, неохотно двинулось ко мне, остановилось в шаге. Я протянул руку, ощущая его бешеный жар, и «Див» склонил голову, припал к земле, признавая мое лидерство.
«Возвращайся». Азурическое создание, подчинившись, обратилось искрой и прыгнуло, вливаясь в лезвие Фанга, лежавшего под трупом Хель. Все. Я подчинил его, теперь он будет послушен, как верный пес. По крайней мере, все те четыре раза, что мне осталось его вызвать…
Мико: Потрясающе. Поздравляю, Грэй, с первым членом нашей Стаи. Ты был великолепен!
— Заклинатель, — уверенно произнесла Алиса, подходя ко мне. Она предусмотрительно наблюдала со стороны наш молчаливый поединок и сделала все необходимые выводы. Во взгляде напарницы появилось уважение, моя репутация явно выросла.
Я внимательно осмотрел ее, но не увидел ничего подозрительного, хотя поглощенная во время Бури Азур могла вызвать новые спонтанные изменения. Наоборот, Алиса казалась более живой и энергичной, как заряженная батарейка.
У меня обновились директивы «Охота» и «Пополнение Справочника». Три чудовища «Хель» пошли в зачет, очень хорошо. К тому же в каждой гончей содержалось по пять-шесть тысяч Азур, что позволило сформировать еще одну Нейросферу и снова создать необходимый запас энергии. Удачная охота. Напарница опять категорически отказалась забирать свою часть Азур, опасаясь пробуждения Зверя.
Зато она с охотой и немалым опытом вскрывала черные панцири, безжалостно разбирая их на «запчасти». Особенно ценились, как я понял, когти и зубы. Хладнокровное потрошение казалось неприятной процедурой, но мне пришлось присоединиться. В каждой их трех гончих обнаружилось зеленоватое ядро, очень похожее на Сердце Пожирателя, инкрустированное в эфес Когтя. Вовремя – Алиса истратила больше половины зарядов «Пульсации», убивая войдов и гончих. Да и сама так называемая «черная кость» была ценным материалом. Но я смог взять немногое, микро-криптор был небезразмерен. Нашелся и некротический Геном Гончей, на первый взгляд, такой же бесполезный, как добытый с Пожирателя. Тем более все свободные слоты ДНК были уже заняты. Я оставил его подробный анализ до лучших времен – Алиса торопила, нужно было покинуть открытую всем любопытным глазам каменную пирамиду.
Где мы находились? Черта, у которой ожившие дома застыли грудами бесформенных сталагмитов, проходила по невысоким холмам, усеянным старыми руинами. Местность казалась полупустынной, наверняка из-за постоянно прокатывающихся здесь Бурь Перемен, но вдалеке, на горизонте, виднелась зеленая полоса живой растительности.
К ней-то мы и пошли.
Эта А-Зона была самой большой аномальной областью к югу от Энджело. Имевшуюся у Мико древнюю и неточную карту никто не обновлял много лет. Скупые отметки рассказывали о многочисленных Прорывах, Тревогах, применениях абсолют-оружия, частичной реструктуризации реальности и рассаднике азур-тварей. Когда-то, вероятно, команды Инкарнаторов на азиатских Монолитах сдерживали угрозу, регулярно уничтожая расползающихся чудовищ, но после начала Войны Одержимых все пришло в упадок.
Но выбраться отсюда было не так легко. От центра к окраинам постоянно прокатывались смертельно опасные Бури Перемен, и, просто пересекая зону кратчайшим путем, мы неизбежно оказывались на их пути. Так говорила Мико, и алые всполохи на горизонте подтверждали ее слова. Алиса тоже кое-что слышала о здешних местах. Сюда никто не забредал по своей воле, а из экспедиций возвращались лишь единицы, в большинстве своем – полностью утратившие разум.
— Плохое. Место. Все. Азур. Прорывы. Смерть, — скупо объяснила она, — Даат. Выдохи. Бури.
— Даат? — озадаченно переспросил я. В системе Стеллара такой глиф присваивался азур-морфам высшей категории, абсолютно экзистенциальным созданиям, самим своим существованием опровергавшим законы бытия. Они считались (судя по скупым пояснениям) невероятно опасными Тварями, но одновременно утверждалось, что самим «даат» в силу своей природы люди интересны не больше, чем насекомые. Их поведение, цели и смысл существования оставались загадкой. Ходили слухи, что сами Бури Перемен – не более чем некие Выдохи чудовищно мощного «даат», находящегося где-то в глубине А-Зоны.
Намеченный маршрут оказался прост – дойти до края А-зоны, минуя волны Бурь. Из-за этого путь напоминал кривую, немного изгибающуюся вглубь враждебной территории. Чуть больше ста миль на северо-запад через неизвестные области, окрашенные на картах бледно-алым ореолом смертельной опасности.
Вскоре стало понятно, что падальщики «Хель» встретились не случайно. Вся местность, куда мы попали, оказалась ареалом обитания некросов. Неизвестно, древние захоронения или места массовой гибели людей послужили причиной, но округа просто кишела мертвецами. А-энергия когда-то подняла из могил десятки тысяч усопших, и теперь древние почерневшие скелеты безмолвными часовыми охраняли поросшие вереском и полынью руины.
Большинство – обычные «Мортусы», самая низшая стадия А-некросов, не имеющие ни разума, ни цели, но в подземельях скрывались опасные эволюционировавшие твари, вроде гончих, пожирателей или изломов. К счастью, большинство выходило на охоту глубокой ночью, поэтому нам требовалось пересечь «мертвую» зону в течение светового дня.
Царство смерти. Когда-то здесь был город, состоящий из тысяч однотипных малоэтажных зданий, сейчас от них остались клыки руин, занесенные сухой землей и скрытые пологом колючего кустарника. Мрачность и запустение. Ожившие трупы в большинстве своем представляли высохшие, давно мумифицированные скелеты, утратившие почти все органы чувств. Можно было осторожно пройти в десятке шагов, не потревожив их.
Однако Алиса настаивала, чтобы я убивал и забирал Азур со всех встречных «Мортусов». Легкая добыча, главное – не подпускать близко. Напарница показала, как сбивать скелетов с ног и разбивать резким ударом череп, после чего «Мортусы» рассыпались грудой ветхих костей. По сто-двести Азур с каждого мертвеца, немного, но их тут было полно. Запас энергии набирался весьма бодро, к полудню я уже сформировал новую, третью свободную Нейросферу и наполовину заполнил шкалу накопления четвертой.
И все казалось не так страшно, пока мы не наткнулись на него.
Глава 17
Я шумно выдохнул. Алиса положила руку на плечо, останавливая меня.
За гребнем очередной возвышенности открылся вид на неглубокий кратер в распадке между скалистых сопок. В нем виднелся исполинский скелет, наполовину вросший в землю. Он будто полулежал, раскинув руки, оперевшись спиной на склон холма. Сначала показался останками антропоморфного гиганта, похожего на увеличенного в двадцать раз человека, но безжалостное «Бинокулярное Зрение» мгновенно исправило ошибку. Он никогда и не был живым. Расколотый клыкастый череп, зазубренные когти – каждый с человеческое тело длинной, шипастые костяные выступы на суставах… Чудовищный конструкт, костяное чудовище, слепленное будто в насмешку над людским родом.
А в груди у него, словно копье, пригвоздившее исполина к земле, виднелись останки сигарообразного летательного аппарата. Это был аэрокосмический флаинг, смятый и раскуроченный, вероятно, послуживший зарядом, окончательно прикончившим гиганта. И это произошло много лет назад…
