Архонт часто думал о тех славных временах. О героях-Инкарнаторах, чьи имена стали легендой, а подвиги навсегда вошли в историю. Когда-то давно он и сам тянулся к их свету, но потом отчетливо понял, что сможет стать лишь слабой тенью в сиянии чужой славы. Прошлое всегда кажется больше настоящего, Шепот знал это, но все равно – все, что происходит сегодня и сейчас, казалось таким незначительным и мелким.
В том числе и он сам.
Каким запомнят его следующие поколения? Одним из безликого Совета, правящего Городом? Коварным кукловодом в маске, дергающим за ниточки интриг? Жестоким хозяином всевидящей «Немезиды»? Шепот прекрасно знал, какие слухи ходят о нем, знал, что думают о нем остальные архонты, легионеры или представители любой из городских страт.
Левитация и медитация на острие Иглы, в позиции «над бытием», позволяли ненадолго унять ноющую тоску. Отринув мысли, Шепот наполнил сознание звенящей пустотой и попытался слиться с воздухом, небом, ветром, раствориться в них.
Созерцание. Ожидание.
Он не знал, сколько прошло времени, когда виски кольнул сигнал.
Они пришли. Рейд Легиона вернулся из Энджело, вернулся без потерь – но и без славы. И те, кто командовали операцией, прибыли для отчета в двурогую башню Иглы.
Впереди, как всегда, шел Ганг Фурий, исполин в бионическом «Геракле». Шепот знал, что за устрашающей внешностью легата скрываются недюжинный ум, огромный боевой опыт и харизма настоящего лидера. Фурий много десятилетий командовал Легионом и в самых опасных рейдах шел в бой в первых рядах своих когорт.
Справа – Кассандра, черноволосая женщина с движениями быстрыми, как свистящие взмахи клинка. Она, легат Восьмой Когорты, небесного воинства Города, редко бывала в Игле, ее неприязнь к Шепоту была давней и взаимной. Резкая, прямая и амбициозная, Кассандра никогда не скрывала своих эмоций, но многие опасались вступать с ней в спор – в гневе импульсивная Заклинательница бывала крайне опасна.
В теле третьего Инкарнатора металла, биомеханики и имплантатов было больше, чем человеческой плоти. Может быть, именно поэтому он всегда скрывал тело под складками длинного плаща с капюшоном. На лице, выглядевшем маской из матового серебристого металла, тускло мерцали желтые огоньки окуляров. Прошлое Гнозиса было загадкой даже для Шепота. Но его способности и мудрость не вызывали никаких сомнений – недаром именно он был включен в состав рейда как Техномант, способный нейтрализовать Оскала.
— Хао, архонт, — прогудел Ганг Фурий, исполин в бионическом «Геракле». — Мы пришли.
— Хао, легаты. Приветствую всех – и каждого. Итак, первое, что я хочу знать – что произошло?
Мягкий шелестящий голос Шепота наполнил помещение. Верховный архонт получил свое имя не просто так. Он умел говорить, и говорить так, чтобы его слушали. Обволакивающая магия голоса всегда была основным оружием Шепота, мало кто мог противостоять его влиянию.
— Нас опередили, Шепот! — бросила Кассандра, присаживаясь на кресло за столом Совета и закидывая ноги на другое. Шепота передернуло от такой наглости, но он промолчал – презрение Кассандры к субординации внутри круга Инкарнаторов было общеизвестно.
— Синяя Тревога оказалась закрыта за сутки до нашего прибытия. Неизвестной группой Инков.
— Очень интересно. Я получал ваши сообщения. Но мне нужны подробности.
— Если позволишь, я начну с начала, — предложил Гнозис. — Мы восстановили примерную хронологию событий, так будет понятнее.
Получив утвердительный кивок, он продолжил:
— Итак. Начнем с момента, когда неизвестный Конвой окружил и полностью заблокировал форт Энджело. Одержимый, опознанный как Оскал, вышел на связь с защитниками и предложил капитулировать. Ангелы, естественно, отказались. Несомненно, надеялись отсидеться, как всегда. Как нам всем известно, Энджело очень хорошо укреплен. У Бродяг не было ни единого шанса взять поселение.
— Но наш общий друг, как всегда, оказался на высоте, — прошелестел архонт.
— Да. Оскал взломал системы обороны и открыл нападающим верхний шлюз и ворота. И тут, внимание, Шепот – смотри!
Гнозис испустил из окуляра тонкий оранжевый луч, сформировавшийся в трехмерную картинку. Она изображала звездный корабль, медленно вращающийся в горизонтальной плоскости. Возле его полупрозрачного силуэта вспыхнули информационно-классифицирующие таблицы.
— С воздуха штурм Энджело прикрывал «Мстящий», — прогудел Фурий. — Совпадение по большинству параметров. Я тоже сначала не поверил, Шепот, но это он…
— Откуда эта запись? Это не фальсификация?
— С внутренних и внешних «глаз» форта Энджело, — в голосе Гнозиса послышалась усмешка. — Я взломал их сеть и скачал все, что нашлось. К сожалению, верхний ярус форта сильно пострадал, и большинство записей повреждено или уничтожено.
— «Мстящий» считался погибшим! — рубанул ладонью по подлокотнику Фурий. — Попал под удар во время попытки прорыва к Черной Луне! Звезда долбанула «Копьями», корвет упал в океан.
— Да, я помню ту историю… Значит, Одержимые смогли его спасти и каким-то образом восстановить, — задумчиво произнес Шепот. — Значит, у них где-то сохранилась материально-техническая база и ресурсы. Есть еще Гнездо, и хорошо, если единственное.
— Я пришел к таким же выводам, — кивнул Фурий. — Если там появился «Мстящий», следовательно, состав Одержимых не ограничивался группой Оскала.
— Поэтому мы приняли решение не атаковать отступающий Конвой! — продолжила Кассандра. — Он мог быть просто наживкой! Количество Одержимых и их возможности неизвестны, сил нашего наряда могло оказаться недостаточно. Средств противодействия космическому рейдеру у нас практически не было.
— Получается, они все время держали корабль в «гост-режиме» или противофазе Звезде, — пробормотал Шепот. — Зализали раны и решили выползти. Интересная, крайне интересная информация!
— Самое интересное началось дальше, архонт, — прогудел Фурий. — Гнозис, покажи ему запись…
Вспыхнуло новое трехмерное изображение. Серебряный вингер, подобно искре мерцая среди клубов дыма, кружил в огромном колодце горящего форта. На ходу извергая голубые вспышки, крылатая фигура уничтожала захватчиков, а затем ринулась вверх, туда, где на отверстие шлюза наползал хищный силуэт звездного корабля.
— Ангел, — сказала Кассандра, скупо улыбнувшись. — Появился Ангел. Он появился и, как в старые добрые времена, разнес все к звездам! Штурм провалился, Бродяги бежали. Ты не поверишь, но даже «Мстящий» отступил.
— Ангел. Это просто невероятно, — произнес Шепот. Он остановил изображение, выделил фигурку и приблизил ее, внимательно разглядывая крылатый силуэт в древнем Доспехе.
— Это действительно «Крылья» Ангела, — признал он. — Я узнаю его. Одна из жемчужин работы Прометея. Я знаю, что вингер, как святая реликвия, хранился в Энджело, но считалось, что источник питания Ангел забрал на Черную Луну. Вы выяснили, кто рискнул использовать Доспех?
