Около сорока человек, большинство – рядовые. Как мужчины, так и женщины. В полном легионном снаряжении – серо-зеленые потрепанные плащи со звездой Стеллара, шлемы, полностью скрывающие лицо, и массивные нагрудники из тусклого серебристого металла. Почти все бойцы после взлета сняли тяжелые части брони и расслабленно дремали. Без шлемов они сразу обрели индивидуальность и оказались совершенно разными, настоящий интернационал. Я также заметил несколько раненых в повязках, двоих – в бессознательном состоянии, зафиксированных на носилках. Возле них – женщину-легионера с эмблемой змеи и чаши на белой нарукавной повязке. Прикрепленный медик? Значит, Легиону все-таки выпало с кем-то подраться, раз есть пострадавшие?
Меньшинство, отличавшееся уже знакомым мне легким снаряжением и молодостью – наверняка трибуты. Мальчишки и девчонки, всем – не более двадцати лет. И тоже – абсолютно непохожие друг на друга цветом кожи и разрезом глаз.
Темнокожая девушка, сидевшая справа, заметила мой взгляд, обшаривающий салон, незаметно дотронулась локтем, подмигнула:
— Прием, Грэйхольм. Ты как?
— В целом нормально, — я ощутил исходящий от нее живой интерес и подмигнул в ответ.
— Нам тут, короче, приказано за тобой присматривать, — она улыбнулась, показав красивые белые зубы, — По прилету сразу сдать в медком. Говорят, у тебя с головой не все в порядке. Это правда?
— Можно и так сказать, — уклончиво ответил я.
— Свен, расслабься, лететь двадцать часов. Расскажешь, как выжил в А-Зоне? — она наклонилась ко мне. — Тут уже такие байки рассказывают, святые котики! Что было там, с рейдом Горбача? Вся девятнадцатая погибла, и Мария тоже?
— Кто такая Мария?
— Старшая сестра Яна. Такая черненькая, из Джайпура, из третьего круга. Ты что, не помнишь?
Мария? Я вспомнил группу легионеров, погибшую у места моего появления на свет. Вспомнил темноволосую девушку, ставшую добычей Тьмы и преследовавшую меня по улицам разрушенного города. Свен Грэйхольм, вероятно, был не единственным трибутом в том рейде.
— Все, кроме меня, погибли. Я не помню, как именно. Сильно прилетело по голове. Пришел в себя, когда все уже были мертвы. Морфы дрались друг с другом из-за наших тел. Огромные твари… Я убежал, потом нашел старую подземку. Почти сутки выбирался оттуда…
— Короче, вообще ничего не помнишь? — глаза девушки расширились.
— Вообще ничего. Даже собственное имя. Память начисто отшибло. Говорят, травматическая амнезия. Тебя, кстати, тоже не помню.
— Серьезно? А как же ты будешь дальше обучаться?
— Понятия не имею.
— Святые котики. А я-то смотрю, ты какой-то странный, как будто другой. Ева просто офигеет! — неожиданно хихикнула собеседница. — Ты же погибшим считаешься, в курсе?
— Ева?
— Ну, типа твоя подружка, — усмехнулась афро. — Вы же вместе, любовь, все такое. Хочу посмотреть на ее рожу, когда тебя увидит. Она же себе уже нового нашла… ой.
Сообразив, что сболтнула лишнее, девушка досадливо скривилась. Я усмехнулся – моего носителя, оказывается, ждали по возвращению любовные драмы. Эта юная Заклинательница раньше явно хорошо знала Грэйхольма. Они вместе учились в Тимусе по крайней мере год. Бесценный источник информации. Нужно постараться узнать побольше, чтобы не напороться на неизвестные подводные камни. Версия с амнезией частично объяснит мои странности, да я и не собирался задерживаться в академии трибутов дольше необходимого, но лучше знать расклад заранее.
— Слушай, я ведь не помню, как тебя зовут?
— Я Эстер. Эстер Марлоу. Но все называют меня Эсси, — сказала девушка. — Или «Тинки», потому что я длинная. Но меня это бесит.
— А у меня есть прозвище? — спросил я полушутливо.
— «Долли», — хихикнула «Тинки». — Нет, серьезно. Есть, короче, такая старинная песенка «Гудбай, Долли Грэй»…
— Хм, забавно. А откуда ты?
— Я из Нео-Мумбаи. Клан Икара.
— Я знал одного человека из клана Икара, — вспомнил я. — Рико. Он был Заклинателем форта Энджело. Он помог мне…
— Рико, — печально кивнула афро. — Да, он мой дальний родич. Я слышала, что он погиб.
— Эсси, ты можешь мне немного рассказать о Тимусе? Обо мне? Я ведь совершенно ничего не помню, — попросил я, поймав ее взгляд. — Мы были с тобой друзьями?
— Ну… не совсем, — девушка отвела глаза. — Так, чуть-чуть.
— Можешь рассказать побольше?
Понемногу, задавая наводящие вопросы, мне удалось ее разговорить. Через полчаса мы уже болтали, как старые приятели.
Свен Грэйхольм, как и Эстер, второй год обучался в Тимусе, военной академии, готовившей Воинов, Заклинателей и Техномантов для Легиона. По условиям Клятвы, некоего соглашения, которое заключил Город и подчиненные кланы, каждый год в Тимус отправлялись юноши и девушки из Семи Городов. Их предварительно отбирали с помощью генного картирования представители Города. Насколько я понимал, выбор был основан на наличии Источника – и, как правило, по этому признаку большинство трибутов принадлежали к родам древних Инкарнаторов. Были и исключения, но немного.
Трибуты пять лет обучались в Тимусе, параллельно набираясь опыта в рейдах, после чего обязаны были пятнадцать лет отслужить в Легионе. Этот срок можно было скостить образцовой службой, а многие ближе к окончанию вообще получали назначения в родные города, в местные подразделения Легиона.
Интересная схема, здорово смахивающая на выкуп. Живая дань. Город ежегодно забирал «свежую кровь» кланов, выполняя сразу несколько стратегических задач. Во-первых, лишал их одаренных, сосредотачивая всех людей с азур-способностями под своим началом. Во-вторых, повышал лояльность и привязывал к себе – как ни крути, за двадцать лет службы и Город, и Легион становились родным домом. Третье, получал знатных заложников, гарант лояльности вассалов – многие трибуты были отпрысками правящих кланов. И четвертое, мне не хотелось в это верить, но мысль пришла сама собой, городские Инки всегда имели необходимый набор готовых кандидатов с разнообразными Источниками. Свежие тела-носители на любой вкус.
Свен был трибутом из Арктиды. Как я понял из рассказа Эстер, в Тимусе у него оставалась девушка, родственники и друзья. С момента гибели рейда он считался мертвым, и сейчас в его шкуре появлюсь я, ничего не помнящий и ведущий себя абсолютно по-другому. Интересно, как это воспримут?
Я осторожно, между делом расспросил о городских Инках. И облегченно вздохнул – Эстер почти ничего не знала о них, за год пребывания в Городе всего несколько раз видела издали. По слухам, Инки часто появлялись на основной базе Легиона, трибуты пересекались с ними только на масштабных военных операциях или городских мероприятиях. Риск случайной встречи был минимален. Обучением в Тимусе, как я понял, занимались обычные люди.
Ответы Эстер становились все медленнее, и вскоре она тоже задремала. Почти все остальные блаженно дрыхли, посапывая. Видимо, сказался утомительный рейд, вряд ли им удалось нормально отдохнуть. Солдат пользуется любой возможностью, чтобы выспаться.
