— О блохах?
— Нанитные микро-шпионы, — безмятежно пояснил торговец. — На твоей одежде было три штуки. Дорогая, но старая разработка, давным-давно используется Легионом и спецслужбами Города. К счастью, легко чистятся ЭМИ. Имей ввиду. Итак, зачем ты меня нашел?
Я помедлил с ответом. Кто подсадил мне жучка? Кто отслеживает? Аурелия сдала меня из-за подозрительных мутаций службе безопасности Города, той самой загадочной «Немезиде»? Или причина в клановых заговорах, участником которых явно был Грэйхольм? Но почему, если я под подозрением, то все еще нахожусь на свободе?
Мико мгновенно подсказала ответ – прежде чем брать за жабры, они хотят отследить и выяснить, что именно мне нужно. Узнать все мои контакты и понять, что происходит. А потом, расшифровав ниточки и имея полную картину, накрыть сразу всех. В кланах фронда, в Тимусе что-то назревает, и Город пытается понять, что именно. И я – тот самый живец, на которого ведется ловля. Возможно, что не единственный. Осознав это, я похолодел, потому что расклад мгновенно поменялся.
— У меня есть одно дело, — произнес я, тщательно подбирая слова. — Поручение, которое нужно выполнить. Но сначала вопрос. Ты уничтожил блох. Ты не боишься? Ты ведь даже не знаешь, кто я такой.
— Нет. Если ты интересен Легиону или Немезиде – значит, можешь быть интересен и Кошкам, — невозмутимо произнес собеседник. — А кто ты, я уже знаю. Трибут второго круга Тимуса, Свен Грэйхольм из клана Фенрира. Одаренный Заклинатель-ментал, погибший и чудесно воскресший. Это то, что лежит на поверхности. А если покопаться внутри?
Я вздрогнул. Что он имеет в виду? И откуда так много знает обо мне?
— Удивлен? Информация – главное и самое ценное, что есть на свете! — усмехнулся торговец. — Информация и правильная аналитика. Твое фамильное кольцо, Метка, твой личный профиль – и вот я знаю о тебе почти все.
— А я о тебе ничего.
Он резким кивком отбросил капюшон, и я увидел обычное, ничем не примечательное человеческое лицо. Самый рядовой представитель моно, без особых примет, такой мгновенно затеряется в толпе. Даже возраст определить сложно – с равным успехом меркатору Кошек можно было дать и двадцать пять, и пятьдесят лет. И самое странное – рамочка моего интерфейса не могла идентифицировать его, выдавая безликое «Человек, неопознанный гражданин, страта не определена», сопровождаемое чередой вопросительных знаков.
— Не переживай. У нас нет имен, мы все – Кошки, Коты, Котята. Так завещал самый первый Кот.
— Кот? — уточнил я.
— Так называли нашего основателя, — уголком губ улыбнулся собеседник. — Ты не слышал легенды? Говорят, он и сейчас скрывается где-то среди нас. По крайней мере, мы верим в это.
— Бессмертный? Инкарнатор?
— Быть может, быть может, — усмехнулся собеседник. — Но речь не о нас. Так с чем ты пришел ко мне?
— Мне нужно встретиться с одним из городских Инкарнаторов. И сделать это тайно.
— Гм! — после небольшой паузы произнес представитель Кошек. — То есть ты хочешь, чтобы мы нашли для тебя Инкарнатора и договорились о встрече? Серьезно?
— Да. Нужно просто передать ему мои слова.
— В Городе сейчас живут почти два миллиона людей, — медленно заговорил торговец, роняя каждое слово как увесистый булыжник. — И на всю эту толпу приходится всего двести тридцать четыре Инкарнатора. Или двести тридцать пять? Ладно, не суть. Имя каждого Инка уже сотни лет передается из уст в уста, они давно стали героями, брендами, легендами. Полубогами во плоти. У каждого, даже самого захудалого – тысячи и тысячи поклонников. И поклонниц. В общем – ты представляешь себе, сколько людей хочет встретиться со своими кумирами? Сколько готовых на все женщин ищет их внимания, хотя бы на одну ночь? Сколько денег предлагают заплатить, чтобы пообщаться с ними?
Я молчал. Собеседник с усмешкой продолжил свой монолог:
— Как ты понимаешь, Инкам это все давно надоело. Большинство из них, скажем так, очень старые люди. Они многое повидали и совсем не любят, когда им навязывают общество. И тех, кто им надоедает, не ждет ничего хорошего. Это… небезопасно. Я бы сказал, во сто раз проще встретить Инка в Легионе, чем искать их контакты в Городе.
— То есть, вы не можете устроить встречу? — заключил я.
— Я не договорил. Кошки оказывают такую услугу, — не моргнув глазом продолжил он. — Мы можем передать твои слова и пожелание встретиться выбранному Инку. Дальше все зависит от него. Естественно, нет никаких гарантий, что встреча состоится. Такая услуга стоит всего тысячу койнов, небольшая плата за беспокойство.
Тысяча койнов! Я уже немного ознакомился с ценами и понимал, что это огромная сумма, на которую в Городе можно безбедно существовать несколько месяцев. Небольшой она могла показаться только очень состоятельному гражданину.
— Однако возникает вопрос, чем ты собираешься платить, — прищурился главный меркатор, словно прочитав мои мысли. — На твоем счету, как я вижу, отрицательный остаток.
— А какие есть варианты?
— Что же, отличный вопрос. Варианты всегда есть, — кивнул собеседник. — Деньги – пыль! Услуга за услугу. Только хорошие отношения представляют настоящую ценность. Мы ведь можем стать друзьями. Как ты на это смотришь?
— Что именно ты понимаешь под дружбой? — уточнил я.
— Помощь друг другу. Общение. Мы иногда встречаемся и болтаем. О том, о сем, о разном. Информация правит миром, мой друг, — чуть покровительственно улыбнулся мой визави. — Ты помогаешь нам, мы – тебе. Решим финансовые проблемы, поможем продвинуться по службе, свяжем с нужными людьми. Поверь мне, слухи о Кошках – не просто слухи. Мы действительно можем очень многое.
Я усмехнулся внутри, оставаясь внешне спокойным. Хитрый сукин сын не сходя с места откровенно пытался меня завербовать. Естественно, им интересно, что происходит внутри Тимуса и Легиона. Нужны источники информации, и хорошо бы подсадить на крючок одного из трибутов, который будет шпионить и докладывать.
Когда я вошел сюда, рассчитывал добиться своего с помощью «Повелителя Стаи». Как ни крути, восемнадцатый ранг Источника давал мне неплохие шансы «убеждения». Но главный из Кошек неожиданно оказался иммунен к пси-воздействию, да и вообще разговор повернул не в то русло. Поэтому требовалось срочно изменить тактику. И, наверное, чем-то пожертвовать.
— Если ты согласен, я попробую найти нужного тебе Инка, — тем временем говорил меркатор. — Но ничего не обещаю. Скажу больше – в качестве жеста доброй воли Кошки готовы закрыть твой минус на счете и даже накинуть немного сверху…
— Ты закроешь мой минус и авансом накинешь немного сверху, — согласился я. — Но расплачусь я по-другому…
Я дотронулся пальцем до фамильного кольца, потирая серебряного волка. Вспыхнул черный куб криптора.
— Э, нет, друг мой, — покачал головой торговец. — Я не приму клановые артефакты из Синей Стали. Ни в оплату, ни в качестве залога. Кошки не собираются ссориться с кланом Фенрира из-за такой ерунды. Надвигается сложное время, и нам все нужно дружить, понимаешь?
