— Класс, святые котики, — хрипло проговорила Эстер, нежно поглаживая меня. — Ради такого стоило разочек напиться. Грэй?
— Да?
— Мы теперь вместе?
— Да. Но не знаю, как долго.
— Что?
Я взял ее лицо в ладони и повернул к себе. Улыбнувшись, произнес:
— Не знаю, что будет дальше, Эсси. Все может измениться.
— Тебя как подменили, — сказала девушка задумчиво. — Был дурак дура… Ой, обычным парнем, а вернулся – совсем другой стал.
— Что именно изменилось?
— Не знаю, трудно объяснить, — улыбнулась она. — Знаешь, я умею… чуять. Изменилось. Как будто сила внутри появилась. Тянет к тебе… со страшной силой, Черная Принцесса! Наверное, я втюрилась просто как дура.
— Все хорошо, Эсси, — сказал я, касаясь ее «Повелителем Стаи». — Ты классная. Красивая. И я рад, что у нас это было.
Выросшая сила Генома позволила без труда успокоить девушку. Она была Заклинательницей, пока слабенькой и интуитивной, но уже вполне умеющей чуять изменения чужого пси-поля. Но против моей силы, полностью открытая сейчас, казалась просто младенцем. Я без труда прочел ее – Эстер и правда здорово увлеклась Грэем, подсознательно ощущая мою изменившуюся сущность. Но о серьезных чувствах здесь речь не шла – просто юность, естественная тяга к сильной личности, химия молодых организмов. Убаюканная, качаясь в волнах моей ласковой ауры, она обняла меня и стала настойчиво целовать, словно не желая отпускать.
Капсула начала притормаживать, приближаясь к Тимусу. Нужно было пристегиваться. На вокс-профиле высветилось время.
Я машинально отметил – оставалось всего два с половиной дня до испытания на Полигоне.
Глава 21
— Итак, трибуты! — мастер Кей, помахивая неизменным офицерским стеком, прохаживался вдоль нашей группы, выстроенной в две шеренги.
— Сегодня у вас очень важный день. Мы не афишируем это заранее, но прохождение Полигона – одно из главнейших испытаний Тимуса. Данные, которые мы получим, повлияют на всю дальнейшую карьеру, поэтому в ваших интересах выложиться на двести процентов! Это понятно?
Дождавшись дружного ответа, он продолжал:
— Я знаю, в Тимусе ходит много слухов о Полигоне. Официально объявляю, что разглашение информации о том, как проходит испытание – строжайше запрещено! Получите негатив-отметку безо всяких разбирательств и, скорее всего, будете разжалованы в рядовые Легиона. Так что не вздумайте болтать об этом даже своей подушке! Это тоже понятно?
Инструктаж нашей группы проводился перед входом в Полигон. Под него было отведено отдельное крыло Тимуса, полностью недоступное в обычное время. Сегодня весь второй круг должен был пройти экзамен, две группы уже побывали внутри, но мы их не видели – после Полигона трибутов выводили через отдельный выход. Мое пси-восприятие четко улавливало легкое волнение товарищей по обучению, застывших двумя шеренгами перед мастером Разума. Об испытании ходило много слухов, один красочнее другого.
— Первый раз вы только познакомились с Полигоном. Сегодня вам предстоит пройти боевое задание. Вы будете сражаться. Напоминаю – Полигон – это виртуальное пространство, полностью моделирующее реальность. И, хотя ваши ощущения будут абсолютно правдоподобны, тело останется невредимым. Однако, как и в жизни, у вас только одна жизнь и только одна попытка. И единственная цель – любой ценой выполнить директиву. Больше подробностей не будет. Заходим и готовимся к полному погружению.
В зале было установлено двенадцать капсул. Они немного походили на то древнее устройство, что я нашел в Технополисе, и одновременно казались продуктом более высоких технологий. Обтекаемые корпуса, анатомический ложемент с углублением в форме человеческого тела, приятное голубоватое сияние, льющееся изнутри. И тем не менее многие детали выдавали, что это невоспроизводимая технология – капсулы были древними, восстановленными или бережно хранимыми артефактами Утопии.
Нас запускали по двенадцать человек. Ала. Наш наставник занял место за полукруглым терминалом, над которым светился виртуальный экран, и, пока мы раздевались и залезали в капсулы, начал делать какие-то настройки.
Эсси незаметно тронула мою руку, в ее глазах плескалась тревога. Я мимолетно коснулся ее «Повелителем», снимая волнение юной Заклинательницы, и она глубоко вздохнула, блаженно прикрыв веки. Наверное, для нее это было подобно наркотику – моя близость, мое пси-поле успокаивали и придавали уверенности.
Теплый силикон оказался мягким и податливым, как нагретый воск. Я погрузился в обволакивающее ложе, полностью принявшее форму тела, и, прежде чем крышка капсулы опустилась, сфокусировался на сознании мастера Кея.
Ну что же, пришел тот момент, которого я ждал. Информация, полученная Мико из вокс-сети Тимуса, говорила, что существует несколько локаций Полигона. Но мне необходима конкретная – Башня Пустоты. Сегодня я должен туда попасть! Иначе все усилия пойдут прахом.
Подобно работе с Ириан, мое пси-поле тысячью тончайших щупов проникло в разум наставника. Требовалось найти слабое место, подтолкнуть к решению так, чтобы он даже не осознал вмешательства. Голоса в его голове зашептали на полную мощь, повторяя одно и то же слово.
Башня Пустоты. Башня Пустоты. Башня Пустоты…
Наставник замер. Встряхнул головой, словно пытаясь избавиться от наваждения. Я ощущал его сопротивление – Кей был упрям и силен. И он даже умел закрывать разум, но слишком поздно сосредоточился – не ожидал внезапного напора. Секундный поединок оказался неожиданно сложным, но «Повелителю Стаи» было невозможно противостоять. Я смял его волю как комок глины – наставник понимал, что делает что-то не то, но не знал, что на него нашло. Внезапное наваждение, мания, невыносимая потребность. Его пальцы будто по своей воле заплясали по экрану, выбирая локацию Полигона, и остановились напротив иконки с силуэтом оранжевой узловатой башни.
Башня Пустоты.
Пуск.
Крышка медленно опустилась. Индикаторы погасли, погрузив меня в полную темноту. Виски и затылок кольнуло знакомое ощущение нейронного сопряжения, и тут же приятное женское контральто промурлыкало в среднее ухо:
Внимание, включение нейроинтерфейса!
Темнота.
Неопознанный сбой! Сканирование невозможно!
Перед зажмуренными веками вспыхнула тревожная надпись. И тут же повторилась, побежала бесконечными строчками ошибок. Что, Ангел побери, произошло?!
Мико:
Это капсула использует технологию полного атомарного сканирования организма для создания аналогичного виртуального слепка. Но мы непроницаемы из-за Генома! Секунду, я кое-что придумала…
Алая надпись погасла. Мгновение свободного полета – я как будто утратил вес и порхал в абсолютной тьме, повинуясь воле ветра.
