Приняв решение, я проверил пси-поле «Повелителя», фиксируя сознания всех трибутов. Сейчас это оказалось легко, хотя вначале я едва мог справиться с двумя-тремя. Эстер, Ян, Эдвард и Ас уже были «прикормлены» и держались рядом, остальные – в растерянности, а больше всех – командир. Легким усилием воли я заставил их успокоиться и привлек внимание:
— Предлагаю начать продвигаться. Действуем так: Эдвард, Тимур – ваши фланги, занимаете места вот за этими валунами и держите вход в Башню. Занг – тоже бери под прицел вход, если что, будь готов положить туда ракету. Но только по команде! Я, Тигрис, Белла – первая группа. Ян, Марлоу, Асмунд – вторая… Остальные в третьей. Двигаемся вперед, пошли, пошли, пошли!
Я быстро раскидал по экрану тактика зеленые отметки. Схему оптимального продвижения минуту назад уже разработала Мико. Уверенный голос и команды произвели нужный эффект – трибуты, разбившись на группы, начали выполнять распоряжения, безоговорочно признав мое лидерство. Тигрис, кажется, был даже рад, что я снял с него бремя ответственности командира.
Вход в Башню имел форму замочной скважины высотой в три человеческих роста. Мы осторожно приближались, поднимаясь по красному каменистому склону, готовые к любым неприятностям, но появление врага все равно стало неожиданностью.
Визг! Резкий, как звук заклинившего механизма, яростный и кровожадный! Из устья входа вырвалась группа темных силуэтов, с невероятной скоростью бросившихся к нам.
— Огонь! — скомандовал я, падая на колено и вскидывая «Суворов». Вокруг тут же загрохотали выстрелы, зашипели импульсники, вокс-канал заполнили возгласы испуганных трибутов, впервые столкнувшихся с подобным противником.
Существа были чернильными, похожими на когтистые тени. Голубые импульсы «Копий» и иглы гаусс-винтовок разрывали их на части, оставляя на камнях пятна дымящейся слизи. Ни одна из тварей не успела добежать до авангарда – хорошо, что двойка наших снайперов держала вход под перекрестным огнем, выщелкнув большую часть врагов на значительном расстоянии. Последнее существо умерло в десятке шагов перед нами. Я склонился над его останками, но изучать было нечего – странная черная субстанция испарялась, не оставляя следов.
— Что, что это за хрень?
— Святые котики, они вообще неживые!
Мико:
Да, это неживое. Полуматериальные создания Ахримана. Но лучше не подпускать их к себе!
Мы осторожно приблизились ко входу в Башню. Там царил теплый полумрак, поверхность стен и пола, гладких, радужных, покрытых странным выпуклым переплетением, напоминала внутренность огромной раковины.
— Азур-излучение растет, Грэй! — тревожно заметила Эстер.
— Там что-то есть! Там точно что-то есть!
— Спокойно, ребята. Помните – все это ненастоящее, – произнес я. — Это просто Полигон. Мы в виртуальности. Не нервничайте, выполняйте команды – и мы справимся.
Подавая пример, первым осторожно вошел под своды Башни. И тут же раздался рев – яростный, на этот раз принадлежащий вполне живой глотке.
— Оркус! – выкрикнул кто-то.
Тварь была громадной, напоминала уродливую гориллу, покрытую чем-то вроде чешуи. Даже не верилось, что в такое существо мог превратиться измененный азур-излучением человек. Он выпрыгнул неожиданно, из-за прикрытия стены. Одним размашистым ударом расшвырял авангард в разные стороны. Я по наводке Мико успел пригнуться, а вот Тигрис и Белла – нет. Остальные трибуты тут же открыли огонь, но чешуйчатая шкура рассеивала импульсные заряды, а гаусс-иглы снайперов с визгом рикошетили от бронированного черепа чудовища. Огнеметный залп, который в упор выпустил Асмунд, только разъярил тварь, не причинив видимого вреда.
— Назад! Назад! В стороны! — закричал я, призывая группу рассредоточиться. — В стороны!
Оркус большой, но неповоротливый. Этим необходимо было воспользоваться, заставив монстра рассеивать внимание. В скорости трибуты немного, но превосходили тварь, и если не тупить, можно было спокойно играть с морфом в догонялки.
Я выпустил очередь ему в морду, выманивая к выходу. Нужно было подставить чудовище под тяжелое вооружение – наши ручные пукалки не пробивали его шкуру. Сработало – разъяренная тварь бросилась ко мне, и несколько секунд пришлось провести в напряжении, перекатываясь в пядях от дробящих камень ударов.
— Занг, ракету!
Крутящаяся дымная струя врезалась в чудовище. Взрыв! Ревя, оркус вывалился из облака огня, но тяжелое вооружение сделало свое дело – нижнюю часть туши разворотило полностью, он умирал на ходу, с невероятным упорством делая предсмертный рывок.
Я прыгнул в сторону, избегая последнего броска, и несколько раз хладнокровно выстрелил в голову твари, целя под массивные надбровные дуги. Попал, конечно – зря учили, что ли? Монстр, царапая камень, еще несколько раз дернулся и затих. Горящая туша источала смрад и отвращение, но я по привычке прикоснулся к шкуре. Ничего, конечно, никакого Азур нам не положено. Мое пси-поле ощущало пустоту – и черные твари, и оркус были подделками, цифровым ничто, манекенами для испытания.
— Все целы? Перекличка!
— Мы потеряли Беллу!
Первой тройке, угодившей под удар твари, пришлось нелегко. На «Гардианах» остались следы его когтей. Но если Тигрис и Ян были помяты, но целы, то Белле повезло меньше – оркус с размаха швырнул ее в стену, броня выдержала, а вот кости девушки – нет. Эстер стащила шлем, ее голова бессильно болталась, а из носа, ушей и рта тянулись темные струйки крови.
— Мертва, — тихо произнесла Эстер. — Пульса нет. Святые котики, Грэй…
— Это виртуальность, не забывай. Она жива, сейчас вылезает из капсулы, — возразил я. Но беспокойство трибутов нарастало, я чувствовал их пульсирующую тревогу. Это всего лишь первый этаж, впереди еще четыре… Пришлось сосредоточиться, опять накрывая столпившийся отряд «Повелителем Стаи». Единственная из доступных способностей Инкарнатора работала – ребят отпустило, они были потрясены, но все еще готовы к дальнейшей схватке.
— Заберите ее оружие и патроны. Клинок тоже! — приказал я, взглянув на таймер. — И вперед, у нас мало времени!
Где этот чертов скрипторий? Изнутри Башня выглядела переплетением каких-то жил, застывшей аморфной конструкцией. Лестница казалась спиральным тоннелем, проделанным каким-то червем, на стенах повторялся узор из линий и округлостей. Если приглядываться, от него начинала кружиться голова, а рисунок оживал и приходил в движение, медленно вращаясь подобно шестеренке огромного механизма.
На втором этаже нас ждала настоящая толпа черных. Штук тридцать когтистых тварей. Они формировались из парящих шаров, состоящих из туманной антрацитовой субстанции. Она немного напоминала Тьму, но, несомненно, не имела к ней никакого отношения. Просто пугающий своей чуждостью строительный материал Ахримана.
Схватка была жестокой, и в ней решил огнемет Асмунда, создавший на пути врагов непроницаемую пламенную стену. В этом пожаре сгорали все, прорвавшихся тварей добивали в шаге от нас выстрелами в упор, воздух дрожал от яростного воя и воплей.
