Но мы победили.
Эстер была тяжело ранена. Она задыхалась от боли и не могла произнести ни слова, привалившись к стене. Асмунд – второй выживший, просто блевал кровавыми соплями, стоя на четвереньках. На мне тоже не было живого места, левая рука висела плетью, под разбитым «Гардианом» тело пронзали судороги боли. Утешало лишь то, что боли – фантомные, через две минуты мы вылезем из капсулы целые и невредимые…
Скрипторий. Журавль.
Я разбил рукоятью сломанного клинка тонкую перегородку скрытой ниши. Зеркало исчезло, обнажив полую нишу за ним. Я жадно вгляделся внутрь – и не поверил своим глазам.
Глава 22
Там было пусто.
Абсолютная, девственная пустота. Я провел рукой, пытаясь нащупать что-то невидимое или отыскать какой-то знак – бесполезно.
Ничего.
— Мико, какого дьявола?
Мико:
У меня нет ответа, Инкарнатор…
Значит, все было зря? Я проделал весь этот путь, внедрившись в Тимус, провел в нем больше месяца, прошел это испытание, с помощью «Повелителя» заставил ребят сделать невозможное – напрасно? Я поставил на Башню Пустоты все – и остался в дураках.
И что теперь?
Таймер миссии загорелся жирными алыми нулями. Все вокруг погасло, снова швырнув в абсолютную темноту, через мгновение сменившуюся приятным голубоватым мерцанием. Я увидел ребристую внутренность капсулы, мягкий женский голос сообщил, что нейронное сопряжение отключено. Фантомные боли медленно угасали, крышка древнего устройства начала плавно приподниматься.
Эсси сидела у капсулы, обхватив себя руками. Остальные трибуты, уже одетые, группой столпились возле выхода. Выдал ли я себя? Вполне возможно – в последние минуты боя пришлось действовать предельно жестко, они не могли не ощутить странности. И сам выбор Башни Пустоты… Мастер Кей, глядя на меня, сурово произнес:
— Грэйхольм, ты долж…
— Всем немедленно покинуть Полигон!
На пороге зала стояла Аурелия. Словно выдернутая с роскошного городского приема, в облегающем блестящем изумрудно-золотом платье с провокационным разрезом. Глава Тимуса неотрывно смотрела на меня, и взгляд не сулил ничего хорошего.
Ее пси-поле, жесткое и предельное сконцентрированное, ударило подобно резкому броску копья. Она не церемонилась, это была открытая атака, а не разведка. Я не ожидал нападения, и она вполне воспользовалась фактором внезапности. В голове словно разорвалась бомба. В ушах зашумело, все вокруг поплыло, я пошатнулся, рухнул на колени, схватившись за капсулу, чтобы не упасть окончательно. Сила Заклинательницы поражала, она оглушала и настойчиво лезла мне в голову, не давая опомниться.
Умница Мико отключилась, чтобы не выдать симбиотической активностью. Или была поражена азур-способностью? Мысли плыли, виски пронзала острая, режущая боль, нарастающая с каждой секундой. Я был деморализован и выжат Башней Пустоты – а она демонстрировала совершенно невероятную ментальную мощь. Даже с моим Источником восемнадцатого ранга противостоять было нереально!
Я изо всех сил попытался сосредоточиться, преодолевая пресс чужого давления. Сил и воли хватило только на защиту. Царапая пальцами гладкий металл капсулы, пытался подняться, но ничего не выходило.
— Всем выйти, БЫСТРО! — повторила Аурелия, шаг за шагом приближаясь. Ее глаза темнели, наливаясь азур-свечением, и это выглядело жутко. На безупречной – волосок к волоску – прическе главы Тимуса я вдруг заметил тиару, венец из драгоценного металла. Но это было не простое украшение, а обруч-амплификатор, почти такой же, как хранился в моем крипторе. Этим и объяснялась ее невероятная мощь – Заклинательница использовала ментальный усилитель!
Трибуты поспешно покидали зал Полигона. Мелькнуло искаженное лицо Эсси с глазами, полными слез, неодобрительно качающий головой мастер Кей и другие – испуганные, смятенные, совершенно не понимающие, что происходит.
Сила соперницы давила, прижимая к земле. Я не знал, что делать – принимать открытый бой с Заклинательницей означало объявить войну Тимусу и Городу, а к такому шагу я был абсолютно не готов. К тому же она меня просто размазала в первые же секунды – и исход нашего внезапного поединка складывался далеко не в мою пользу.
Да кто же она такая?!
Преодолевая слабость и боль, я все-таки начал вставать и тут же ощутил сильный укол в районе шеи. Интерфейс сообщил об огромной дозе нейролептиков. Тело мгновенно парализовало, я свалился навзничь, как обмякший куль. Сознание погасло через несколько секунд, последнее, что удалось ощутить – холодное прикосновение металла, охватывающего шею.
Разум вернулся вспышкой. Интерфейс медленно, неохотно проявлялся. А вот иконка нейросети оставалась неактивной – и я не торопился включать ее, опасаясь подвоха.
Первое, что бросилось в глаза – счетчик накопленной А-энергии был пуст. 0/49500, больше тридцати тысяч Азур пропали бесследно. Это могло означать только одно – их откачали с помощью экстрактора, чтобы лишить меня азур-способностей.
Дерьмо Ангела. Кажется, я опять попал.
Очертания помещения сильно искажались свечением силового поля, окружающего меня мерцающей колонной. Судя по таймеру, прошло меньше получаса, скорее всего – я еще в Тимусе. Паралич понемногу отпускал. Я сидел на жестком кресле с подлокотниками и прямой спинкой. Руки, ноги и туловище в нескольких местах охватывали алые энергетические кольца. Они слегка припекали, а стоило чуть шевельнуться – начали жечь совсем нехило. Я зашипел от боли, увидев, как на предплечье появилась черная полоса ожога, а майка задымилась, получив несколько аккуратных прорех. Шею плотно охватывал широкий металлический ошейник, очень похожий на те «Стражи», что использовал против нас Оскал.
Дьявольщина, опять в плену. Причем методы – откачка Азур, энергетические путы, ошейник, нейтрализующий аниму, говорили о том, что я полностью раскрыт. И скорее всего, меня собираются допрашивать.
— Не шевелись, мальчик! — донесся насмешливый голос Аурелии. Она вошла в колонну извне – в том же изумрудном сверкающем платье, только длинные волосы были уже распущены и струящейся золотистой волной падали на плечи.
— Ты разрежешь себя на куски, если будешь дергаться, — предупредила она с легкой насмешкой. — Необходимые меры предосторожности, сам понимаешь.
Я счел за лучшее промолчать. Аурелия опустилась на кресло напротив, закинув ногу на ногу, поставила на низкий столик пузатый бокал. Тончайший, как мыльный пузырь, на почти невидимой ножке. Он был наполнен голубоватой жидкостью, бурлящей и слегка сияющей. Даже на расстоянии я ощутил азур-нимб, источаемый напитком.
— Что, знакомо? — усмехнулась Аурелия, заметив мой взгляд. — Извини, тебе не предлагаю.
Она медленно отпила половину, и я убедился в правдивости своей догадки. В глазах Заклинательницы появились синие огоньки, а ее силуэт на мгновение окутала неяркая азур-аура. Зелье явно содержало Азур и наверняка каким-то образом пополняло силы Заклинательницы.
