— Легче всего принимать решения на краю пропасти, не правда ли? — Кот легко балансировал на обрыве, каменная крошка осыпалась в пропасть. — Итак, оставим любезности, у нас всего три минуты. Есть два варианта — либо здесь остаются двое, либо трое. Грэй, я повторяю свое предложение.
Шепот мгновенно все понял. На его лице отразился неприкрытый страх. Теперь трусливая сущность вылезла наружу, и я видел его настоящее лицо. Паника, его взгляд метался в разные стороны, а губы задрожали.
— Чего ты хочешь? — быстро спросил он, обращаясь к меркатору, — Чего?!
— Куб, — пояснил я, — Он хочет снять Печать Альфа.
— Ему нужна твоя Десница, чтобы разрушить Куб, — медленно произнесла Мора, отходя от края, — Я знаю, кого ты хочешь освободить. Ее нельзя выпускать оттуда! Вместе вы будете слишком сильны!
— Вы всех, кто не согласен с вашими порядками, сажаете под Альфу, — в голосе Кота прозвучало отвращение, — Грэй, у нас очень-очень мало времени.
— Вытащи меня! — взвизгнул Шепот, — Меня! Я отдам тебе Куб!
— Извини, но ты проиграл при всех раскладах, Шепот, — Кот даже не удостоил его взглядом, — Я не работаю с неудачниками. Грэй?
Он протянул мне руку.
Неумолимо тикали секунды. Метеор превратился в воющую зарницу, с каждой секундой растущую в размерах. Кот напряженно смотрел на меня, а я — на него, и под L-полем совершенно четко проявилась натура меркатора. Он все продумал, он был уверен в моем выборе — ведь, по сути, выбирать можно было только между смертью и жизнью. Скажи я «нет», и вместе с архонтами останусь на скале и через минуту погибну под ударом «Копья». Скажи «да» — и он перенесет меня к Кубу, чтобы я исполнил обещанное.
«Ты не войдешь в Ядро, если я не позволю» — предупредил он вчера, и стало понятно, что меня собираются держать на коротком поводке. Будущее очерчивалось предельно ясно, и каждый мой шаг только увеличивал количество человеческих жертв и страданий. Я до хруста стиснул зубы — нельзя было позволить этому произойти. Любой ценой.
Ну что ж! Да будет так, как будет. Возможно, для всего мира так будет даже лучше.
Я шагнул к нему, вставая на край, и протянул руку, принимая его рукопожатие. Кот удовлетворенно кивнул — мол, он и не рассчитывал на другой ответ, и показал на пустоту за краем обрыва, где внизу дрожало чернильное пятно теневого портала.
Мы сошли вниз, больше не обращая внимания на Шепота и Мору. Всего пять секунд свободного полета — сфера действующего L-поля была не такой уж и большой, и портал Кота находился на самом краю. Пять секунд — а крылатый «Аватар» преодолеет это расстояние за две.
На границе зоны антимагии, как только замигали синие индикаторы азур-систем Доспеха, показывая готовность к действию, за миллисекунду до входа в портал я активировал «Солнечный Вихрь». Решение далось нелегко — ведь оно, по сути, означало самоубийство. Но другого способа остановить Кота не было. Он решил, что сломал меня — очень просто поверить в это, если считаешь, что все на свете имеет свою цену.
И ошибся.
Вокруг вскипел солнечный огонь Ра. Теневая нора схлопнулась, исчезла. Сам Кот ничего не успел сделать, он не ожидал, он был слишком сосредоточен на теневом прыжке и полностью уверен в победе. Энергетический вихрь мгновенно превратил тело меркатора в обугленную куклу, огненным болидом падающую вниз, а его анима, выбитая из тела предательским ударом, скорчилась, почти разорванная азур-поражающим фактором. Сделав вираж, я подобрал ее в пустой анимариум, сам не понимая зачем — ведь жить нам оставалось ровно сорок две секунды.
Все. «Копьe» казалось огненным шаром, затмившим все остальное нестерпимым блеском. На утесе бесновался ветер, в снежном вихре стояла неподвижная Мора. Капюшон Заклинательницы шевельнулся — теперь она смотрела прямо на меня. Бледный абрис лица в тени опять показался маской мертвеца, во взгляде было нечто странное, будто она увидела призрака.
— Чего ты ждешь, уходим, быстрее! — кричал Шепот, и гудящий ветер делал его слова беззвучными.
Он протягивал ей руку, попытался схватить, но фигура Заклинательницы не двигалась. Вместо этого Мора непрерывно смотрела на меня. Узкий подбородок в глубине капюшона чуть качнулся — Заклинательница едва заметно кивнула мне. Она наконец-то сделала выбор.
— Ты заигрался, Шепот, — произнесла она, вырывая руку и делая шаг назад, в пустоту.
В следующую секунду я рванулся следом, расправляя серебряные крылья. Отшвырнул верховного архонта, сбив его с ног, и нырнул в пропасть за падающей Морой. На лету подхватил ее и вместе с Заклинательницей на предельной скорости вылетел из зоны действия L-поля. Мы неслись вертикально вниз, в пропасть, вдоль отвесных заснеженных круч и секундомер отсчитывал последние секунды до удара «Копья».
Заклинательница Теней успела. В безумном полете, за несколько оставшихся секунд. Прежде чем азур-пламя взрыва поджарило наши души, мы вошли в чернильную гладь новой «теневой норы».
Глава 27
Как и во время прыжка с меркатором, мир стал серым, выцветшим, двухцветным. Вдалеке, словно в замедленном в десять раз видео, ослепительная молния вонзилась в черно-белую гору. Они отдалялись с каждой секундой, но вспышка и далекий гул взрыва догнали нас даже тут, на теневых тропах. Я не видел, что происходило дальше — мелькнули Стены, потом лес городских небоскребов, мы мчались прямо сквозь них — и через несколько секунд вывалились в реальный мир.
Тело Моры казалось выточенным из куска обжигающего льда. Я отпустил Заклинательницу, отступил в сторону, огляделся.
Где мы?
Запоздало включилось автоматическое освещение. Я увидел пустой, круглый зал, заполненный рядами терминалов Стеллара, постамент в центре, над которым появилась огромная полупрозрачная проекция земного шара, испещренная разноцветными искорками Тревог.
Я здесь уже был — центральный терминал Стеллара, то место, откуда открывается проход в Ядро. Мора, опершись на одну из консолей, тяжело дышала и казалась совершенно опустошенной.
Мощный толчок! Пол и стены вздрогнули, голограмма на секунду мигнула. За ним последовал второй и третий — но гораздо менее сильные. Я понял, что до Города докатилось угасающее эхо сейсмического удара «Копья», ощутимое даже за сотню миль. Шепот остался там, в эпицентре взрыва, попав в ловушку, которую готовил для нас. Там могли, и должны были умереть мы трое, но в итоге погиб только один. Тонкая грань между жизнью и смертью опять не пропустила меня.
— Откуда ты знал, что я спасу тебя? — выдохнула Заклинательница.
— Я не знал. Просто делал, что должно, — ответил я, деактивируя «Аватар», — Но ты приняла правильное решение, Мора. Благодарю тебя. Теперь ты веришь мне?
— Теперь верю. Кота нельзя было допускать до Куба, это крайне опасно. А Шепот в своем безумии заигрался и был готов пожертвовать Городом, — холодно произнесла Заклинательница, приходя в себя, — Но есть вещи поважнее, чем их амбиции — сохранение системы Стеллара, сохранение Куба, борьба с Шардом и порожденной им Тьмой. У меня не оставалось другого выбора. Надеюсь, я не ошиблась, и ты действительно принесешь нам спасение, а не гибель.
