— Я тоже на это надеюсь.
— Все может оказаться не так просто. Я ощущаю в тебе нечто очень знакомое, но не понимаю, откуда, — тихо сказала Мора, — Тень огня Прометея, но не только. В любом случае — отступать уже поздно…
Она кивнула в сторону постамента и продолжила:
— Я больше не буду препятствовать твоему входу в Ядро. Иди.
Я оценил ситуацию. Наши Инки сейчас входили в Город, вступая в бой с подразделениями, еще верными Шепоту. И хотя, благодаря плану Кастора, должно было все получиться и без моего вмешательства, стоило уменьшить количество жертв. Я сосредоточился, приказав Мико связаться с их когиторами и передать информацию о судьбе верховного архонта. О том, что у меня все вышло, и Мора все-таки перешла на нашу сторону. При этих известиях все еще лояльные Совету Инки должны были сложить оружие, как и легионеры нескольких Когорт, до последнего поддерживающие архонтов.
Однако медлить тоже не стоило. Вряд ли моя помощь сейчас что-то решит. Следом за нашей победой неизбежно начнется дележка власти — и нужно войти в Ядро прежде, чем это станет разменной монетой политического торга. Я не знал, что меня там ждет, какой последний сюрприз приготовил Прометей, но был твердо уверен, что это крайне важно для всех Инков и людей Города. И не только Города. Финиш, финал моего путешествия — недаром же мой предшественник упорно вел меня к этому месту, сохраняя конечную цель в тайне.
Я активировал Десницу и вставил Ключ в ближайший терминал, вновь спровоцировав пятиминутный запуск портала. Вспыхнуло алое тревожное освещение, с гулом опять открылась шахта в центре зала, обнажая вход в подземные недра Ядра, доступные только гранд-легатам Стеллара.
На этот раз не нашлось никого, способного остановить меня. Мора молчала. Круглая трехступенчатая площадка, окруженная цилиндром силового поля, поднялась из глубин главного терминала.
Не сводя глаз с застывшей Моры, я вступил на черный круг транслокатора. Пришлось еще раз использовать Ключ, чтобы подтвердить свои полномочия, только после этого кокон силового поля сомкнулся и появился виртуальный экран управления транслокацией. Дополнительная защита от вторжения? Возможно… Высвечивался только один пункт назначения — Ядро Стеллара.
Меня охватило странное волнение — последний раз этим путем проходили много лет назад избранные Инки, получившие звания гранд-легатов. Прометей, Зигфрид, Элейна… Что ждет меня внутри?
Мико:Я волнуюсь вместе с тобой, Инкарнатор! Ведь мы на пороге места нашего рождения! И мне не терпится увидеть папочку!
Она нервно хихикнула. Ну да, Ядро Стеллара — это место, где берет исток «Инкарнация», наш общий прародитель, если можно так выразиться.
Ну что ж, пора.
Вперед.
Внутри царила полутьма.
Когда глаза привыкли, я понял, что нахожусь в защищенной экстрамерности, подобной Полигону или Монолитам. Совершенно необычной — если внутренние пространства Башни Пустоты или аванпостов Инков выглядели все-таки земными, здесь мы находились на большом куске тверди, неведомой силой подвешенном посреди темной пустоты. Рукотворный мирок, с помощью А-технологий Ши живущий по своим собственным законам… Слабый свет, позволяющий разглядеть все это, исходил от огромного, призрачного цилиндра, внутри которого виднелась странная конструкция.
Я узнал ее, хотя, как и предупреждал мой предшественников, сейчас она выглядела совершенно по-другому.
Синяя Птица. Многокрылый космический пришелец из неведомых глубин вселенной. От изящного корабля из видения Прометея оставался лишь остов, частично разобранный скелет, похожий на хрупкое насекомое, чудом удерживаемое на тонких лапках. Вероятно, с Синей Птицы сняли все, что могли снять, не разрушив несущую структуру аппарата. Многоугольные пластины Синей Стали, когда-то образовавшие прочнейшую обшивку звездного пришельца, исчезли без следа, также как двигательные агрегаты или иные, неизвестные мне внутренние элементы.
Я вздохнул. А-измененные материалы, из которых состояла Синяя Птица, видимо, послужили первым поколениям Инков для изготовления экипировки и артефактов — таких, как фамильный нож Свена Грэйхольма, например. Этот корабль уже никуда не полетит, демонтировано практически все. Внутри уцелел лишь один темный отсек, скрывавшийся в условной «голове» аппарата — и именно туда вела цепочка белых огоньков от транслокатора.
Мико:Грэй, обрати внимание на азур-излучение! Источник находится там!
Да, фонило здесь отнюдь не по-детски. Поток Азур интерфейс оценивал как «сильный». Если Синяя Птица всегда была таким мощным источником А-излучения, ее близость для обычных людей крайне опасна. Вполне возможно, первые азур-изменения на Земле оказались спровоцированы именно ее появлением. Выходит, первая А-Зона на нашей планете возникла задолго до Импакта и пришествия Черной Луны. И становилось понятно, почему над ней возвели целый защитный саркофаг, что во времена Утопии, что сейчас.
Несколько десятков шагов, прозрачная труба тоннеля и еще одна большая автодверь с терминалом. Обычная, человеческая — здесь уже поработали люди. Но не эпохи Города, а гораздо древнее — сохранилась старинная эмблема Стеллара и надпись, дублированная латиницей, кириллицей и иероглифами:
ВХОД ВОСПРЕЩЕН. ЗАПРЕТНАЯ ЗОНА.
Мико подсветила щель в затворе, оказавшуюся звездообразной скважиной с полустертой надписью KEY возле устья. Я наконец-то понял, почему Ключ в Деснице оказался архаичным механическим коннектором. Потому что изначально он был именно таков — ключ к замку, изготовленный для администраторов проекта «Стеллар» еще в те времена, когда об Инках и их когиторах никто не слышал. Вероятно, в дальнейшем этот рубеж защиты решили оставить нетронутым. Получалось, такой ключик должен выдаваться каждому гранд-легату…
Скрежет. Щелчок. Мико театрально распахнула глаза и прижала к губам ладошку. Гермостворки дрогнули, с гулом разъезжаясь в стороны. Изнутри хлынул яркий синий свет, пронзительный настолько, что я едва смог разглядел, что является его источником.
Стеллар. То самое Ядро.
Воочию.
Оно — или он напоминала огромную парящую сферу, поверхность которой состояла из множества золотистых многоугольников различного размера и формы. Она источала мощнейшее, пронзительное азур-сияние, как колючая звезда, пробирающая до костей своим холодным жаром. Невероятно сложная внешняя и внутренняя структура, ежесекундно меняющая свой рисунок. Сфера напоминала искусственную имитацию мозга — но явно не человеческого, а совершенно чуждого существа, имеющего инопланетное происхождение.
Стеллар
Квазиразумный квантово-азурический ксеномеханизм.
Управляющее ядро. Хранилище. Вычислитель. Азур-ретранслятор.
Интерфейс, к моему огромному изумлению подсветил и даже опознал Ядро. Функций имелось множество, некоторые были расшифрованы лишь частично, а другие скрыты знаком вопроса. Я задержал взгляд на знакомой строчке и увидел подсказку:
