Первый Легион готовился к операции много лет. Собранные по всей Земле и солнечной системе восстановленные корабли Звездного Флота, защищенные L-полем, прорвались сквозь завесу излучения и стали некими центрами, где Инки развернули свои укрепленные лагеря. Связь с Землей была невозможна из-за азурического нимба, снабжение припасами и переброска подкреплений — тоже. Они могли рассчитывать только на собственные ресурсы.
Первый Легион, несколько тысяч бессмертных, элита и гордость Города, приступили к ликвидации Красной Тревоги «Черная Луна». Это было время надежды, которая превратилась в отчаяние.
Согласно рассказу Одержимых, они провели там почти девять лет, с помощью сигнальных световых азбук передавая сообщения на Звезду. Здесь их данные уже начинали расходится с Архивом, в котором утверждалось, что вся операция продолжалась шесть с половиной лет. Земная техника работала только вблизи звездных кораблей, под L-полем, за его пределами функционировали лишь модифицированные Техномантами снаряжение, созданное из азур-измененных материалов. Часть кораблей вскоре вышла из строя в разнообразных инцидентах, и стало понятно, что второй попытки не будет. Красную Тревогу нужно было ликвидировать сейчас или никогда.
Первый Легион организовал несколько укрепленных аванпостов. Я слышал их странные названия — Многоугольник, Дозорная Башня, Бур, Кратер, Рубеж… Инки массово имплантировали себе геномные модификации существ с Черной Луны — чтобы успешно действовать в условиях отсутствия кислорода и концентрации Азур. Они отправили экспедиции в Колодец и начали изучение внутренних реальностей планетоида.
Очень быстро возникла проблема. Инки несли огромные потери. Несмотря на обилие А-энергии, на Черной Луне начался жуткий дефицит носителей. Запас мертвых тел и клонов, казавшийся поначалу избыточным, иссяк в первый же год. Тела горели, как спички — и основной причиной тому оказался ксеноцит. Испорченные Тьмой носители невозможно было вернуть, а она была там повсюду.
В экстрамерных полостях бойцы Первого Легиона столкнулись с эффекторами Шарда — созданиями, которые представляли собой верх иерархии инфицированных Ши. Об их существовании знали — Осколки Черной Луны приносили подобных тварей, но здесь Инки впервые обнаружили древних эффекторов, наполненных так называемой «первородной» Тьмой.
Одержимые не очень охотно говорили об этом. Я понял, что они сами не слишком понимали разницу между «первородным» ксеноцитом и ее более слабой формой. Суть заключалась в том, что, получив образцы первичной Тьмы, специалисты Первого Легиона сделали крайне важное открытие.
Тут впервые прозвучало имя Сумрака. И Авроры. Эти Инки, после уничтожения нескольких эффекторов, нашли ключ к алгоритмам, с помощью которых эффекторы Шарда управляли прочими зараженными, и — смогли «взломать» саму Тьму. Почистить ее азурическую структуру, перепрограммировать вредоносные участки «кода» и сделать подконтрольной собственным командам.
Одержимые говорили об этом с полной уверенностью. По их словам выходило, что Тьма — просто инструмент, такой же азурический паразит, как и онтоприоны Стеллара, только имеющий более широкий спектр применения. Главное открытие группы Авроры заключалось в том, что ксеноцит является развитием онтоприонов Стеллара, его следующим звеном, и, несомненно, создан на его основе, по образу и подобие теми же самыми руками, что создали Синюю Птицу.
То, что создал Сумрак на основе ксеноцита, получило название «Умбра». Видоизмененная, подконтрольная человеческому разуму Тьма. Он же и стал первым, кто испытал ее на себе. Вакцина и спасительная соломинка. Она позволила значительно сократить потери, сохранить темп продвижения, и, самое главное, позволяла использовать даже неорганические носители.
Конечно, нашлись и противники этого метода, но к концу пятого года пребывания на Черной Луне остались только носители Умбры. Все «чистые» Инки погибли, потеряв носителей в бесчисленных рейдах, а их души затерялись в экстрамерном лабиринте или были пожраны созданиями Грани.
Так утверждали Одержимые.
И тут находилось узкое место в их рассказе. Они говорили, что все, кто не принял Умбру, погибали из-за того, что просто были более уязвимы. Естественный отбор, где выживает сильнейший. Но никто не мог поручиться, что сами Одержимые под воздействием Тьмы не перебили их, списав на боевые потери. Такая вероятность существовала, и именно эта версия в Архиве Стеллара объясняла, почему с Черной Луны вернулись только инфицированные «взломанным» ксеноцитом Инки.
Потом случилось нечто, ставшее началом конца. Внезапно, как всегда. Инки зашли так глубоко, затронули что-то в глубинах, внутри Колодца произошел мощнейший, ранее невиданный Прорыв. Неизвестно, что послужило его спусковым крючком, Одержимые то ли сами не знали этого, то ли уходили от темы.
Собственно, Прорывы случались и раньше, но последствия удавалось купировать, хоть и с потерями. Но в этот раз вышло по-иному. Протуберанец А-Тварей вырвался из Колодца, сметая сопротивление Инков, как степной пожар сухую траву. Отряды Первого Легиона были распылены во многих направлениях, а силы подорваны долгой войной. Остановить Прорыв не удалось — три или четыре укрепленных базы вокруг Колодца были мгновенно окружены, «Ронсеваль» — самый мощный корабль, линкор Звездного Флота, который поднял Зигфрид в попытке остановить накатывающийся шторм, оказался уничтожен. Часть боевых команд на дальних аванпостах отрезал надвигающийся вражеский фронт, неумолимо приближающийся к основному лагерю. Орбитальная бомбардировка Звезды на некоторое время задержала орду А-тварей, и Инки Первого Легиона в главном лагере, оказались перед выбором.
Либо пробовать спасти окруженных и вытащить своих товарищей, находящихся на дальних рубежах, либо срочно поднимать уцелевшие корабли и уходить на Землю. Собственно, этот момент мне показывала Арахна.
Вероятность удержать периметр обороны представлялась минимальной, судьба окруженных аванпостов была неизвестна, а вытаскивать разбросанных по дальним экспедициям просто не имелось времени. Началась паника. У них были наработки Сумрака и Авроры, созданный запас Умбры и Геномов, информация о структуре Черной Луны и, самое главное, почти тысяча Инкарнаторов, у многих из которых не имелось нормальных носителей. Легат Феникс, принявший командование после гибели Зигфрида, отдал судьбоносный приказ — срочно эвакуироваться на Землю. Спасти то, что еще можно было спасти. Сохранить накопленные знания и ресурс Инкарнаторов. Паника? Трусость? Трезвый расчет? Не имело смысла предполагать, как стоило поступить Фениксу — решение было принято, исполнено и послужило толчком всем последующим событиям.
У Одержимых, совершенно точно, имелся комплекс вины перед брошенными на Черной Луне товарищами. Хотя, естественно, они пытались замаскировать это стандартными оправданиями.
— Приказ есть приказ! — сурово отрубил Каннибал, — Не всем он понравился, да. Но мы его выполнили.
— Феникс не струсил. Просто расчет. Мы не выжили там, — прогудел Моргот, — Нелепое геройство, глупая смерть!
— Не только Феникс принимал решение. Там был и Бер, и Айсберг, и я. Мы рассчитывали пополнить силы, вернуться и спасти уцелевших, — тихо произнесла Тирея Мун, — Но в Городе сложилось по-другому…
