Я только сейчас осознал, что абсолютно обнажен и выгляжу достаточно эпатажно после общества слизистых и чешуйчатых в ловчей сети. Быстро переоделся — и стал практически неотличим от людей-рабочих, глазевших на нас с почтительного расстояния. Разве что покрупнее и повыше — самый высокий боец уступал мне полголовы. Народец здесь явно не отличался крепким телосложением. Генная деградация замкнутого социума? Возможно… Вестибулярный аппарат мгновенно приспособился к легкому, почти незаметному покачиванию. Приливные генераторы и штормовые башни гасили большую часть волнения, но огромные дрейфующие платформы все равно поневоле передавали эхо океанской ряби.
Постоянный легкий скрип, неуловимая качка, пронизывающая сырость. Я вдохнул пахнущий йодом воздух Водного Города и еще раз улыбнулся его недоверчивым обитателям.
Спасен. Дальше — будет проще.
Мико: Я бы на это не рассчитывала, Грэй. Здесь происходит что-то странное! Откуда у этих людей легионная экипировка?
— Иди за нами! И без всяких штучек!
Пока меня конвоировали по металлическим переходам и решетчатым лестницам, я успел заметить две интересные детали. Первое — почти все конструкции при ближайшем рассмотрении были изношены и нуждались в немедленной замене. Судя по виду, многое латалось не один десяток раз. Дыры, пятна коррозии, кустарная сварка, неисправные, давным-давно заклинившие гермостворки, многочисленные следы демонтажа и примитивной переделки виднелись повсюду. Технологичность ушла в прошлое, дрейфующие платформы медленно разъедало время.
А второе — при этом я не видел по дороге ни одного человека, не занятого делом. Жители, одетые в одинаковые серые, зеленые и голубые комбинезоны, трудились каждый на своем участке, как работники единого громадного завода. Ни бродяг, ни праздных, ни детей, свободно играющих на улицах или стариков— все, кого я видел, дисциплинированно выполняли какую-либо предписанную функцию.
Интересный уклад жизни, явно въевшийся с опытом поколений. В Архиве имелась информация об политическом устройстве Водных Городов, модель которого разительно отличалась от всех прочих. Огромная, автономная колония-коммуна жила принципами общественной собственности, всеобщей трудовой повинности, социальной градации по принципу личного вклада. Возможно, иначе они просто не смогли бы выжить, а может, таковы были заповеди основателей проекта «Ной». Здесь не существовало денег, частной собственности и торговли, каждый обязан был трудиться, но при этом имел гарантированный набор жизненных благ. Никакой анархии, строгие правила.
В любом случае сейчас поселение явно переживало не лучшие времена — древние механизмы выходили из строя, а заменить их оказалось нечем. То, что я наблюдал — подводные винтокрылы, волновые электростанции, Купол — было объедками с роскошного стола прошлого, не более того.
Водный Город оказался очень большим. Пересечь даже одну платформу пешком долго, а их было не менее полусотни, образующих четыре замкнутых кольца. «Пятьдесят шесть дрейфующих комплексов», уточнила дотошная нейросеть. К счастью, долго пешком идти не пришлось — имелись работающие транслокаторы. Вскоре меня привели к большому многоэтажному зданию, располагавшемуся на одном из центральных колец.
«Координационный Центр».
Как я понял, здесь находилось нечто вроде местной администрации. Внутри — почище, открытое рабочее пространство, действующие голографические консоли, отлаженная суета людей в голубых и серебряных комбинезонах. Судя по всему, отсюда управляли всеми рабочими процессами в поселении. Наше появление вызвало молчаливые любопытные взгляды, но не более того.
Верхний этаж. Большой светлый кабинет. Стол-консоль, строгие кресла. Спартанский порядок Утопии, символ проекта «Ной» на стене. Мико мгновенно отсканировала помещение, обнаружив камеры и скрытые ячейки огневых турелей. В углу застыл обшарпанный «Секутор», похожий на вставшую на дыбы механическую гусеницу. С первого взгляда он показался музейным экспонатом, для красоты выставленной владельцем кабинета, но нейросеть, подсветив объект, тревожно сообщила, что боевой бот в рабочем состоянии и в любой момент может быть активирован.
Серьезная поддержка. Я встречался с этими альфа-механизмами в лабораториях Орфея. При желании такой бот мог за пару секунд превратить в груду фарша целую группу врагов. Такая подготовка говорила только об одном — меня принимают всерьез и опасаются. Не знают, чего от меня ждать — и это крайне странно, потому что Водные Города — союзная Городу колония, подписавшую Клятву.
На человеке, сидящем за столом, был золотой комбинезон «эксперта». Высший ранг, управляющая элита.
Женщина. Очень немолодая. Немало повидавшая на своем веку. Короткие седые волосы, скорбно поджатые тонкие губы, тусклые желтые светлячки глазных аугментаций. Белесые шрамы и морщины сделали ее лицо похожим на пожухлое яблоко, но не смогли стереть с него целеустремленность и волю. Она чем-то неуловимо напомнила Ведьму — тоже была жестким и сильным лидером.
Одаренная — понял я, видя внутри ее тела знакомое азур-плетение, состоящее из нескольких зеленоватых звездочек, большая из которых располагалась в районе переносицы. Судя по форме Источника — Техномант.
— Я Оливия Стоун, — коротко представилась она, — Эксперт-координатор Водных Городов.
Я уже считал данные о ней — в полустертом следе Метки на лбу. Восемьдесят один год. Из них — тридцать — в Городе, Тимус и полный срок службы в Легионе. Шестая Когорта, «Змееносцы». Трибун Легиона в отставке. Одна из тех клановых ветеранов, которые, пройдя огонь и воду, не осталась доживать свой век на городской льготе, а вернулась домой. И за последующие тридцать лет сделала так много для коммуны, что получила золотой комбинезон эксперта, став одной из избранных координаторов Водных Городов.
— Меня зовут Грэй, — сказал я после секундной паузы. — Я Инкарнатор Стеллара.
— Да, я уже знаю, — она развернулась в кресле и включила проекционный экран. На нем я с удивлением увидел себя: Грэй в Тимусе держал пламенную речь перед толпой трибутов. То самое послание, которое я записал после боя для отправки в клановые поселения вместе с самими трибутами. Значит, оно все-таки дошло.
— Одну минуту. Небольшая проверка.
Она прикоснулась к виску, активируя вокс. Спустя полминуты в кабинет вошел еще один человек.
Я с трудом сдержал удивление. Ян! Ян Хартман. Мой сосед по комнате в Тимусе, «червяк» Ян, постоянная цель насмешек трибутов второго круга. Худой, темноволосый, в неизменных древних очках. Со смуглого лица уже сошли синяки, но сломанную руку он еще держал на перевязи.
Последний раз я видел его в Городе, при освобождении пленников Шепота. Тогда Ян пребывал в бессознательном состоянии — архонт пытал моих друзей, физически и морально. Потом все завертелось так быстро, что я даже не успел узнать, что с ним. Да, все верно, ведь умник Хартман был трибутов Водных Городов…
— Ян, ты! — я шагнул к нему, осторожно обнял, стараясь не причинить боль, — Живой… Как ты?
