Миновав колонны, отмечавшие въезд, она позволила грузу ужасных чувств обрушиться на себя, как это случалось каждый раз, когда она оказывалась в Предместье.
Впервые придя сюда около года назад, Вайолет попала в объятия тумана, лежавшего вокруг старого фонарного столба, который стоял на вершине холма рядом с кладбищем, возвышаясь над Предместьем. Вайолет чувствовала себя хуже, чем когда-либо в жизни, охваченная беспокойством и страхом. Мальчик тогда утешил её, сказав, что это лишь влияние Предместья. Он объяснил: так бывает со всеми, кто попадает сюда. Люди считают, всё из-за того, что это место населено призраками.
После падения Идеала Айрис Арчер объяснила Вайолет, что отец Макулы, Оливер Ремниз, руководил строительством Предместья Призраков, которое было в самом разгаре, и тут начали происходить странные вещи. Сначала пропали лопаты и пояса с инструментами, потом кто-то разбил окна, а строителям стал слышаться шёпот голосов, приказывающих им покинуть это место. Айрис сказала, что однажды утром, когда мистера Ремниза нашли мёртвым на лужайке посреди Предместья, все работы прекратились, а место было заброшено.
Поползли слухи, что здесь обитают души с древнего кладбища на вершине холма. Поэтому люди держались в стороне от Предместья. Так было до тех пор, пока братья Арчер не использовали Предместье Призраков для своего ужасного заговора с целью управлять Идеалом.
Отец Вайолет говорил, что призраков не существует. Он сказал ей, что «с точки зрения науки гипотеза об их существовании ни на что не опирается», однако Вайолет считала, что призраки невесомы и им не нужно ни на что опираться.
Юджин Браун настаивал, что призраки – всего лишь плод воображения, а у Вайолет воображения было хоть отбавляй. Отец сказал, что именно вера людей в привидения порождает страх, и этот страх вызывает у них ужасные ощущения всякий раз, когда они входят в Предместье Призраков. Он верил, что люди сами обрекают себя на эти муки, а призраки тут совершенно ни при чём.
Как бы то ни было, Вайолет чувствовала себя ужасно всякий раз, проходя мимо каменных колонн в Предместье. Её разум так затуманивался тревогой, что она чуть ли не впадала в ступор.
В прошлом году она разработала тактику борьбы с ужасным влиянием Предместья. Она говорила себе, что эти чувства не настоящие. Это всего лишь мысли, плохие мысли, которые заставляют её тосковать и бояться, и ей не нужно верить плохим мыслям, если она этого не хочет.
Вайолет попробовала применить ту же тактику и сейчас, стоя и оглядывая заброшенные дома. Это сработало – тягостные чувства оказались на задворках её сознания, и она смогла немного расслабиться.
На другой стороне лужайки она заметила Макулу Арчер. Та была бледна и выглядела больной, как и сказал Мальчик.
– Вайолет, где ты была? Мы так волновались! – Отец шагнул к ней, прерывая её размышления.
– О… Хм-м, извини. Я просто пошла вперёд вместе с толпой, папа, – ответила Вайолет.
– Не делай так больше, малышка, – сказала Роза, оглядываясь с тревогой. – Это место небезопасно. Держись поближе к нам!
– Я в порядке, мама, – немного резко ответила Вайолет.
Роза подпрыгнула и съёжилась, будто испугавшись. Её руки задрожали, и она нервно сунула их в карманы.
– Эти мысли ненастоящие, мама, – твёрдо произнесла Вайолет. – Они исчезнут, когда мы покинем Предместье.
– Знаю, милая, знаю. Твой отец говорил мне, как я буду чувствовать себя, но это действительно ужасно. Бедный Конор, бедный мальчик, несчастные его родители…
– Роза, – сказал Юджин, схватив жену за плечи. – Расслабься, просто дыши…
Вайолет заметила посреди большой лужайки, где когда-то росли цветоглазки, стол. За столом сидела Мэдлен Нанн, а вокруг неё суетились, что-то разглядывая, люди. Мэдлен Нанн, как ответственная за общественную безопасность в Комитете, возглавляла расследование исчезновения Конора.
Пока отец пытался убедить маму успокоиться, заинтригованная Вайолет тихонько пробралась через лужайку.
Подойдя ближе, она увидела велосипед Люси, прислонённый к столу.
– А, Вайолет, – сказала Мэдлен Нанн, вставая, чтобы приветствовать её. – Как ты держишься? Я знаю, Конор учится в твоём классе.
– И в моём тоже, – быстро добавил кто-то.
Вайолет посмотрела направо. Нижняя губа Беатрис Прим задрожала, как будто она была расстроена. Беатрис Конор даже не нравился, но она очень любила внимание.
– О, конечно, в твоём, – произнесла Мэдлен, протягивая руку, чтобы успокоить рыжеволосую девочку. – Мы найдём его, обещаю.
– Надеюсь, что так, – всхлипнула Беатрис.
Лиловый велосипед с белым седлом и белыми колесами, казалось, пристально смотрел на Вайолет, заставляя её желудок сжиматься. Это определённо был тот самый велосипед, который у неё на глазах Мальчик вытащил из-под пешеходного моста и отдал Конору тем самым вечером, когда Конор пропал.
Её тошнило, и голова кружилась от беспокойства. А вдруг Мальчик действительно причастен к исчезновению Конора?
Она подумала о вороне и дурных предзнаменованиях, которые, по словам отца, тот нёс. Что если будущее сулит множество ужасных событий?
– Ты в порядке, Вайолет? – спросила Мэдлен. – Взгляни. Тебе знакомы эти вещи?
Женщина указала на стол перед собой. На нём лежали два прозрачных пакета. В первом был школьный ранец, в котором она узнала ранец Конора, а во втором – часы.
Её желудок снова едва не вывернуло.
– Хм… Нет, нет, я просто расстроена из-за Конора…
– Ты уверена, что ничего тут не узнаёшь, Вайолет? – Беатрис усмехнулась, поднимая пакет с часами.
– Положи на место, Беатрис! – скомандовала Мэдлен. – К уликам нельзя прикасаться.
– О, извините, – сказала Беатрис невинно, кладя пакет под нос Вайолет.
Часы принадлежали Мальчику, он получил их в подарок на день рождения от Макулы. У Вайолет подкосились ноги, и она опёрлась на стол.
– Эти часы тебе ни о чём не напоминают, Вайолет? – поинтересовалась Беатрис. – Выглядят знакомо, не правда ли? Как будто я уже их видела. Их нашли на руле велосипеда Люси, а рядом лежала сумка Конора.
– Да, ты права, Беатрис, – сказала Мэдлен. – Люси подтвердила, что это её велосипед. Во всей этой неразберихе есть и хорошие новости.
– Я никогда раньше не видела этих часов, Беатрис, правда, я не очень наблюдательна, – солгала Вайолет.
– А я вот всё замечаю. Мама говорит, я похожа на ворону, которая тащит всё, что блестит, – сказала Беатрис, встретившись глазами с Вайолет.
Вайолет отвела взгляд.
– Ты просто неподражаема, Беатрис! – саркастически огрызнулась она.
– Я собираюсь найти Мальчика и спросить его, узнаёт ли он часы. Мама говорит, я вылитый Шерлок Холмс. У меня нюх на тайны, и я всегда оказываюсь права! – продолжала Беатрис. – Лгать нехорошо, Вайолет!
