Наполеон III начал править в интересах крупной буржуазии, установив жесткую диктатуру, главной опорой которой была верхушка французской армии. В то же время, он демагогически заигрывал с трудящимися, прибегая к характерной для бонапартизма политике лавирования.
Однако с начала 60-х годов Наполеон III, напуганный ростом бюджетного дефицита и повышением революционной активности масс, попытался провести и некоторые либеральные реформы (закон 1864 года, отменивший запрещение стачек; введение частичной свободы собраний в 1868 году; расширение свободы печати; введение контроля палат за деятельностью министров и др.), которые, однако, не могли приостановить рост общественного недовольства.
Правительство Наполеона III вело многочисленные захватнические войны (участие в Крымской войне 1853–1856 гг., в войне в союзе с Пьемонтом против Австрии в 1859 году, в интервенциях в Индокитай в 1858–1862 гг., в Сирию в 1860–1861 гг., в Мексику в 1862–1867 гг. и др.).
Наполеон ввел большую армию в Северную Италию. Ни австрийские, ни французские генералы не проявили практически никаких способностей как стратеги, но французские пехотинцы дрались несравненно лучше австрийских и под командованием совершавшего грубые ошибки начальства доблестно одержали под трехцветным флагом две великие победы – сначала возле селения Маджента, потом около селения Сольферино.
Уильям Стирнс Дэвис,
американский историк
Крымская война и ее закулисные интриги
Отметим, что к середине XIX века Оттоманская империя (Турция) оказалась практически на грани распада, и это привело русского императора Николая I к мысли об отделении ее балканских владений, населенных православными народами. Этому, естественно, воспротивились Великобритания и Австрия, желавшие принизить «северного колосса», а Наполеон III хотя и не разделял планов англичан, тоже поддержал войну с Россией, считая это местью за поражения в 1812–1814 гг. Дело в том, что значительная часть французского общества, не забывшего о взятии русскими Парижа, поддерживала реваншистские идеи. К тому же Наполеон III думал за счет новой войны отвлечь внимание простых французов от внутренних проблем своей страны.
Дунайские княжества Молдавия и Валахия находились под протекторатом России, и 21 июня (3 июля) 1853 года туда были введены русские войска с целью оказать еще большее давление на Турцию. В ответ последовало требование вывести войска и отказ Николая I сделать это, что, в конечном итоге, привело к объявлению 4 (16) октября 1853 года Турцией очередной войны России.
Для турок это быстро закончилось несколькими поражениями на суше. Потом была уничтожена их Дунайская флотилия, а затем, 18 (30) ноября 1853 года, русский Черноморский флот под командованием вице-адмирала П.С. Нахимова одержал над турецкой эскадрой Осман-паши блестящую победу в Синопском сражении. Турки в этом сражении потеряли 11 боевых кораблей и около 4000 человек. Сам Осман-паша попал в плен. А потери русских составили всего около 250 человек. Это сорвало планы Турции по высадке десанта на Кавказе и существенно подорвало боевой дух турок.
С другой стороны, победы русских послужили основанием для вступления в войну Великобритании и Франции. Они это сделали 15 (27) марта 1854 года. При этом Наполеон III выступил за независимость Польши, подчеркивая свою верность традициям своего дяди Наполеона I. А еще его ведущим советником и министром иностранных дел в то время был Александр Валевский, пламенный польский патриот и сын Наполеона I от его «польской супруги» Марии Валевской.
Как бы то ни было, Франция и Великобритания вступили в войну в марте 1854 года, а через две недели к ним присоединилась и Австрия.
Англо-французский флот в составе почти ста кораблей вошел в Черное море и уже 10 (22) апреля произвел бомбардировку Одессы. В июне-июле англо-французские войска высадились в Варне, а мощный англо-франко-турецкий флот блокировал русские корабли в Севастополе.
В ходе последовавших боевых действий союзникам удалось, используя отставание русских войск в области военной техники, произвести 2 (14) сентября 1854 года успешную высадку в Крыму (под Евпаторией) 62-тысячного экспедиционного корпуса с 134 орудиями.
После этого русские войска генерала А.С.Меншикова (33 000 солдат и офицеров при 96 орудиях) 8 (20) сентября потерпели поражение на реке Альма.
В этом сражении фронтальной атакой руководил маршал Арман-Жак Леруа де Сент-Арно, целью которого был захват господствующей высоты центра – Телеграфного холма. Английские части лорда Раглана должны были обходить правый фланг русской армии, а части генерала Пьера-Франсуа-Жозефа Боске – левый фланг со стороны моря. Потерпев поражение, А.С.Меншиков отошел к Бахчисараю, бросив Севастополь на произвол судьбы.
В результате 18 000 солдат и моряков во главе с вице-адмиралом В.А.Корниловым и П.С.Нахимовым заняли оборону, развернув с помощью населения города строительство укреплений. При этом у входа в Севастопольскую бухту Нахимов приказал затопить несколько кораблей, что перекрыло подступы к городу со стороны моря.
5 (17) октября 1854 года имела место первая бомбардировка, во время которой геройски погиб Владимир Алексеевич Корнилов. Так началась 349-дневная героическая оборона Севастополя.
В конце сентября тяжело заболел и умер от холеры французский маршал де Сент-Арно, который приобрел известность во время наполеоновского переворота. После этого командование французскими войсками перешло к генералу Франсуа Каноберу.
Тем временем генерал А.С.Меншиков, получив подкрепления, попытался прорваться к Севастополю, атаковав противника с тыла, но в Балаклавском бою, 13 (25) октября, успех не был развит, а потом в Инкер-манском сражении русские войска и вовсе потерпели поражение, потеряв около 4000 человек. Тем не менее, штурм Севастополя этими действиями был сорван, что дало время гораздо лучше укрепить город.
В конце 1854 года в Вене начались переговоры между воюющими сторонами, но они так ни к чему и не привели и были прерваны. А 14 (26) января 1855 года в войну вступило Сардинское королевство, имевшее договор с Францией, в результате чего в Крым был направлен 15-тысячный пьемонтский корпус.
5 (17) февраля русские войска под командованием генерала С.А. Хрулева предприняли неудачную попытку освобождения Евпатории, и это подтолкнуло Николая I к отставке главнокомандующего А.С. Меншикова.
7 (19) марта погиб контр-адмирал Владимир Иванович Истомин: ему оторвало ядром голову, когда он выходил из своей землянки. А 28 марта (9 апреля) началась вторая мощная бомбардировка Севастополя, однако героическое сопротивление защитников города вынудило союзников вновь отложить штурм.
Англичане предоставили большинство необходимых для войны судов, но все время осады французских пехотинцев в ней участвовало больше, чем английских. Поэтому французы пропорционально делали больше, чем англичане. <…> Тогда говорили, что французские солдаты лучше британских переносили ужасный холод и другие трудности зимы.
