* * *
Глеб уже бредил. Его бешеные глаза затянулись мутью, язык едва ворочался. Скрюченные пальцы парня беспокойно шарили вокруг, вцепляясь то в край кушетки, то в серую простыню. Крупные капли пота выступили на бледном, почти белом лице. Глеб умирал.
В палате было тихо. Лишь изредка раздавался прерывистый треск от стоящего в дальнем углу громоздкого аппарата, регистрирующего жизненные показатели пациента. С потолка свисала лампочка, наполняя помещение грязно-желтым светом, унынием и смертельной тоской.
– Какие результаты? – спросил Тринадцатый через наблюдательное окно палаты. Голос охотника был сух, как осенняя листва в полдень.
– О результатах еще пока рано говорить, – ответил стоящий возле парня седой старик, похожий на смерть. – Мне необходимо…
– У тебя нет времени! – внезапно разозлился Тринадцатый, стукнув кулаком по стеклу, которое тут же глухо задребезжало. – Руководство требует результата! Немедленно!
– Пациент бредит, – устало начал рапортовать доктор. – Состояние среднетяжелое. Антигены клеток HLA-системы организма пока находятся в третьей фазе.
– Что это значит? – стараясь сдержать раздражение, спросил охотник.
– Это значит, что код антигенов HLA-системы для распознавания клеток-мишеней нам наконец-то стал известен.
– Ну и? – нетерпеливо спросил Тринадцатый. – Значит, мы можем уже создать лекарство? Ведь так?
– Не совсем так, – ответил ученый. – Это значит, что теперь мы можем заражать даже тех, кто до этого по необъяснимым для нас причинам не заражался.
– Это что еще за шутки такие?
Старик и Тринадцатый обменялись ледяными взглядами.
– Не шутки, – сказал ученый, сутулясь еще сильнее. – Это констатация фактов. Первая часть эксперимента закончена. Результаты положительные. Пациент, маркированный как джед-отрицательный, заражен.
– Говори понятней, ученый! Иначе я тебе живо смертный приговор выпишу.
Пожилой доктор снял очки, потер уставшие красные глаза, пояснил:
– У «джеда», или, если говорить своими словами, нанороботов есть определенная программа.
– Программа уничтожения? – вспоминая знакомые слова из прошлых подобных лекций ученого, спросил Тринадцатый.
– Да, программа по определению цели и ее уничтожению. В базе данных этой программы по умолчанию был заложен определенный код, который распознает клетки-мишени.
Доктор глянул на собеседника и, поняв, что тот не совсем понял, начал разжевывать информацию:
– Нанороботы должны уметь отличать клетки людей от, скажем, клеток, из которых состоит какой-нибудь фикус или кактус.
– Ну это ясно.
– Благодаря этому коду нанороботы и уничтожили с такой легкостью почти все население Земли. Проникая в организм, они начинают считывать клетки живого организма. Попадают в легкие – и сразу же приступают к анализу. Видят кровяную клетку в легком, сравнивают с данными, которые в них заложены. Если код совпадает с показателем пойманной клетки – «джед» атакует ее, разрушает, из отдельных элементов начиная делать второго «джеда». Если не совпадает – то просто остается в организме, не причиняя ему никакого вреда. Некоторым людям повезло обладать набором антигенов, отличных от тех, что вбиты в базу данных «джеда», иными словами, обладать другим кодом, не таким, который есть у нанороботов, поэтому иммунитет этих людей изначально устойчив к заболеванию.
– Продолжай, – удовлетворенно кивнул Тринадцатый.
– На данном этапе нам удалось взломать код, защищавший этих счастливчиков. – Старик с нескрываемой жалостью посмотрел на Глеба. – Мы нашли отличие. Теперь мы можем заразить вообще любого, каким бы кодом он ни обладал.
– Это интересно, – потер руки Тринадцатый. – А лекарство?
– Его пока нет.
– Почему? Ведь вы уже определили эти коды, или что там у вас?
– Мы лишь разобрались с механизмом сравнения. Чтобы сделать лекарство, надо понять, что может отключить этот процесс.
– Ну так работайте, ищите! Голову мне только морочите со всеми этими науками!
Тринадцатый по-армейски развернулся на месте и быстрым шагом вышел из лаборатории.
Старик тяжело вздохнул, провожая взглядом спину охотника. На этот раз пронесло, старая, давно заученная лекция, пересказанная на новый лад, вновь спасла доктора и дала небольшую отсрочку.
– Каша? – внезапно очнулся Глеб.
– Что? – Старик наклонился к парню. – Ты хочешь есть? Погоди минутку, я сейчас принесу…
– Аркадий, это ты? – Пациент сощурился, пытаясь рассмотреть стоящего рядом человека. – Аркадий, ты пришел?
– Нет. – Старик протянул сухую жилистую руку и представился: – Меня зовут Семен Павлович Большаков.
Глава 3. Очаг поражения
Первый день распространения
В комнате пахло ландышами. Пронзительно свежий, сладковатый до тошноты аромат, который Своркин терпеть не мог, казалось, пропитал здесь все – обитые бархатом стены, сводчатый потолок, дорогой персидский ковер под ногами, антикварную утварь, массивные мраморные скульптуры. Хозяин комнаты любил этот запах и выставлял ароматические палочки почти в каждом углу. Неподготовленного гостя эта приторная сладость, разлитая в воздухе, встречала плотной стеной, не давая опомниться, проникая в каждую пору до тех пор, пока и сам гость не превращался в подобие ароматической палочки, не в силах хоть как-то потом избавиться от этой вони до конца следующего дня.
Хозяин восседал в центре, на кожаном кресле, опираясь локтями о массивный дубовый стол, и не мигая сверлил взглядом вошедшего.
Краснея и едва сдерживая чих, Своркин приветственно кивнул. Стараясь лишний раз не наступать на ковер, подошел к сидящему.
– Докладывай, – сухо бросил хозяин комнаты.
Своркин прочистил горло, чуть заикаясь, начал говорить:
– По полученной от достоверных источников информации, государственная комиссия уже приступила к работе. Профессор Большаков успел в короткие сроки собрать мобильную группу, которую отправил в Зону для отбора проб.
– Это еще зачем? – Петр Алексеевич раздраженно передернул плечами.
– Вроде как хотят лекарство искать.
– Лекарство? – Хозяин комнаты потер острый подбородок. – Хм-м, понятно. Ну пусть ищут.
– Один из членов группы – наш человек, – многозначительно добавил Своркин, приподняв брови.
– Давно завербованный?
– Три месяца назад.
– Маловато. Можно положиться на него?
– Да. Он будет выходить с нами на связь, докладывать, как проходит операция.
– Хорошо, – кивнул Петр Алексеевич. – А по «Куполу» что?
