Когда она сошла с последней ступеньки, толпа зашевелилась, расступаясь — единогласно и неосознанно, открывая дорожку, ведущую от одного конца зала до другого, — а та, перед кем расступались, двинулась вперёд, и чёрное отражение в белом мраморе двинулось вместе с ней. Вглядываясь в перламутровые тени, плывущие следом за ней, слушая шепотки, расходившиеся по толпе, словно круги по воде, Джеми вновь ощутил, как по рукам его бегут мурашки. Снова эта магия… ну да, без магии в подобном представлении вряд ли могло обойтись.
Значит, это дело рук Арона? Должно быть, его.
Кого же ещё?..
Таша наконец приблизилась к тому, кого искала. Изящно присела в церемонном поклоне, сказала что-то, и Орек, рассмеявшись, склонился с поцелуем над её рукой. Смех герцога был несколько задумчивым, и приятное удивление в нём мешалось с недоверием — но Таша, уже отвернувшись от виновника торжества, направилась к Леограну, растерянно следившему за её приближением. Направилась уверенно, безошибочно: должно быть, нашла его взглядом ещё сверху, как и Орека.
Впрочем, когда Таша протянула ему руку для поцелуя, вся растерянность счастливого жениха уже исчезла.
Леогран был весь в белом. Лишь волосы сверкали медными отблесками. И чёрное с белым слились в идеальную пару, миг спустя полетевшую в родившемся танце: когда дирижёр наконец сумел опустить палочку. Они закружились в центре зала, к ним осмелилось присоединиться ещё несколько пар…
А затем Джеми вдруг увидел Арона, стоявшего у самой лестницы.
И прежде, чем дэй, качнув головой, тихо выскользнул из зала — заметил, как печален был его пристальный, устремлённый на танцующих взгляд.
— Что ты с ней сделала? — выдохнул Леогран, наконец привалившись к колонне.
Лавиэлль в ответ только руками развела, и юный герцог посмотрел на мнимую невесту даже как-то беспомощно.
Таша стояла в окружении сиятельных особ чуть поодаль, с очаровательной небрежностью придерживая двумя пальцами за ножку опустевший бокал. В данный момент она вела беседу с сыном заречного посла.
— Но вы же появитесь при дворе Равнинной? — с надеждой спросил юноша.
— Конечно, — Таша чуть улыбнулась. — Это моя обязанность, предстать перед князем. Его Сиятельство должен знать, кто станет будущей герцогиней Броселианской.
— Я буду ждать! — пылко воскликнул молодой человек. — И когда двор удостоится чести видеть вас?
— Дэрек, ты утомишь бедную Кармайкл-лэн своими вопросами, — промурлыкала его матушка, обмахиваясь шёлковым веером и одаривая Ташу красноречиво-настороженным взглядом.
Та по-прежнему улыбалась, нисколько не смутившись:
— О, приятная беседа меня ничуть не утомляет.
Она держалась безукоризненно вежливо, улыбчиво, приветливо… но столь отстранённо, что расстояние между ней и остальными казалось непреодолимым. Словно окружающие были крестьянами, представшими перед королевой. Пускай королева добра, внимательна и участлива, но она королева; все вокруг не ровня ей и не могут ей стать.
Воистину сиятельная особа.
Даже тень её, казалось, отливала радугой.
— Впрочем, — Таша кинула взгляд на пустой бокал в руке, — беседа была бы ещё приятнее, если б кто-нибудь принёс мне другой бокал этого чудного вина.
Сразу пятеро молодых людей полетели на поиски слуг, задыхаясь от счастья быть чем-то полезными будущей герцогине Броселианской. Плащи летели за ними, как крылья любви.
— Юному Леограну повезло с суженой, Кармайкл-лэн. — Супруга посла Озёрной искренне улыбнулась. — Но разве он не был помолвлен с Лилу Дэрдан?
Таша изобразила рукой некий небрежный и исполненный изящества жест:
— О, эти помолвки по расчёту! Обязанности наследников знатных родов — ничто перед истинным чувством. В любом случае помолвка близилась к разрыву.
— К тому же, — прокашлялся сам посол, — Кармайкл-лэн, возможно, происходит из рода не менее, а то и более знатного.
— Что? — нахмурилась его супруга.
— После. — Мужчина понизил голос. — Не могу подвести доверие хозяина дома.
Чей-то веер закрылся с сабельным свистом. Сверкнув чёрным отблеском юбочной тафты, мимо около-Ташиного круга прошествовала вдовствующая герцогиня Дэрдан.
Леогран поспешил отвернуться, скрываясь от разгневанного взора несостоявшейся тёщи.
— Тебя что-то не устраивает в невесте? — хмыкнула Элль.
Тот задумчиво мотнул головой:
— Просто изумлён её… непредсказуемостью.
— Платье такое. Вся душа в потёмках.
Леогран вздохнул. Окинул взглядом зал — и вжался спиной в колонну, словно желая провалиться сквозь неё.
Проследив за его взглядом, Элль поспешно расплылась в самой любезной улыбке.
— Лео, будь мужчиной! — прошипела она, прежде чем громко обратиться к девушке, стремительно приближавшейся к ним. — О, Лилу-лэн! Вы сегодня ослепительны!
Не сводя с Леограна взгляда огромных синих глаз, к ним подошла маленькая смуглая девушка в лазоревом платье. Волосы, прижатые серебряной сеткой, струились по её спине тёмным шёлком.
— Лилу-лэн, — ровно произнёс Леогран.
— Норман-энтаро… — не опуская глаз, Лилу присела в реверансе. — Та девушка… Кармайкл-лэн…
— Да, — Леогран улыбнулся, но глаза его остались холодными. — Я писал про неё.
Лилу оглянулась, пристально следя за Ташей.
— Так это она, — тихо проговорила она. — Очень красивая.
— Достойна моего брата, — с улыбкой кивнула Элль.
Лилу, рассеянно привстав на мыски атласных туфель, снова взглянула на жениха.
— Пожалуй. Хотя я не уверена, что она хочет быть достойной его.
— С чего вы взяли? — растерянно поинтересовался Леогран.
— В её взгляде нет любви, — голосок Лилу был тонким, но уверенным. — Такие, как она… они не любят никого, кроме себя.
Юный герцог издал короткий нервный смешок.
— Лилу-лэн, мне неловко это говорить, но в ваших словах звучит банальная ревность.
— Нет. — Тонкие девичьи пальцы обречённо стиснули лазоревый шёлк. — Я слишком люблю вас, чтобы ревновать.
Рядом плеснулась мгла тёмного бархата. Блеснули старым золотом в пламени свечей светлые волосы.
— Готовы к следующему танцу? — Таша чёрной кошкой скользнула меж братом и сестрой: по-прежнему сжимая в руке пустой бокал, который никуда не успела поставить. — С кем вы беседуете? Не представите нас?
— С удовольствием, — отведя глаза от полотняно-белого лица Лилу, пропела герцогиня. — Знакомься. Лилу Дэрдан-лэн.
Таша и Лавиэлль обменялись выразительными взглядами.
Затем мнимая невеста широко улыбнулась.
