— …Фаргори-лэн?
Таша запоздало осознала, что трактирщик — старый знакомый господин Рикон — настойчиво суёт ключ ей в руку.
— Ах, да, — виновато покосившись на кляксу, она поспешно выложила медяки. — А этот… человек… он…
— С вас что, не хватает двух странных личностей на вашей шее? И это лишь те, которых видел я, — усмехнулся старик, сгребая монетки. — Хотя ваше возвращение намекает, что хоть с одной из этих личностей удалось расстаться безболезненно.
Кончик пера ткнулся в чернильницу с такой силой, что чуть не продырявил стекло.
— Благодарю, — бесстрастно вымолвила Таша.
Ухватив Джеми за руку, она поволокла мальчишку наверх; тот шёл за ней с покорной неосознанностью лунатика. Втащив его в комнату, зажгла свет и заперла дверь изнутри.
Швырнула ключ на стол, а Джеми — на кровать.
— Либо ты немедленно рассказываешь, что связывает тебя с этим альвом, — отчеканила Таша, нависнув над ним, — либо я за себя не ручаюсь.
Подняв взгляд на её лицо, Джеми невольно сглотнул.
— Сняла бы ты уже эту штуку с шеи, — торопливо посоветовал он.
— Я пробовала, — ровно сказала Таша, неосознанно касаясь зеркальца под платьем. — Она не снимается.
— Как так?
— Вот так. Если я пытаюсь, цепочка раскаляется и начинает сжиматься.
— Может, я попробую…
— Боюсь, ты снимешь её с моего трупа. — Таша скрестила руки на груди. — Попытка переменить тему была интересной, однако я приказываю тебе продолжить разговор.
Джеми старательно попытался изобразить недоумение.
— А с чего ты взяла, что нас с этим альвом что-то связывает?
— Вот тут-то я тебя и поймала, — удовлетворённо кивнула Таша. — Если вас ничего не связывает, то откуда ты знаешь, что он альв?
Щёки Джеми пошли мученическими нервными пятнами.
Да, теоретически он тоже мог увидеть крылья. И теоретически его реакцию могло вызвать зрелище альва, дожидающегося своей очереди в трактире Равнинной. Но только теоретически.
Простой смертный никогда не увидит альвийские крылья. Маги могут увидеть, но лишь очень того захотев. А Джемино лицо явно говорило о том, что он узнал незнакомца, причём моментально, — и когда Таша назвала его альвом, он ничуть не удивился.
И потому, оставив мальчишку бороться с самим собой, Таша в раздумьях прошлась по комнате.
Альвы. Звёздные Люди. О них было известно очень много и ничтожно мало. Конечно, знали, что правит ими Королева. Что магия альвов совсем иного рода, чем волшебство магов или эйрдалей. Что сами они существа иного рода: даже материальностью обладают исключительно по собственному желанию. Что крылья альва увидеть почти невозможно, а вот звёзды в зрачках не скроешь; и это отчасти объясняло, почему встреченный ими альв предпочёл накинуть капюшон.
Альвы были непревзойдёнными воинами — хотя бы потому, что сложно сражаться с существом, которое расхаживает по воздуху и может пропустить твой клинок сквозь себя, словно через туман. Так что людям крупно повезло, что Звёздные Люди считали ниже своего достоинства уничтожать разумных существ, к каковым они причисляли людей, зверей и деревья. Альвы никогда не вмешивались в людские распри: они не принимали участия ни в одной войне, а Лесное Королевство любые войны обходили стороной. Никто бы не рискнул заявиться в альвийские леса с какой-либо миссией, кроме дипломатической.
Альвы считались бессмертными. Болезням они были неподвластны, оружию — попробуй достать. Вроде бы магия могла причинить им вред… некоторая магия. Весьма немногочисленная и очень тёмная.
А ещё альвы крайне неохотно покидали родные Леса. Нет, были послы и члены посольства, но они путешествовали в открытую, со всеми полагающимися почестями — пусть даже у альвов были весьма специфические взгляды на политику и придворный этикет.
И Таше было очень интересно, что желающий сохранить инкогнито альв забыл в приграничном трактире Равнинной.
— А ты откуда узнала? — наконец отмер Джеми.
— Я же оборотень. Я вижу то, чего не видят другие. — Таша выразительно вскинула бровь. — Жду ответа на свой вопрос.
Джеми нервно похрустел костяшками. Оглянулся на дверь. Начертил в воздухе руну, полыхнувшую сапфирным блеском, и в комнате вдруг воцарилась идеальная тишина: полное отсутствие каких-либо звуков, даже звона в ушах. Таша поспешила щёлкнуть пальцами — только благонадёжно слышимый щелчок уверил её в том, что она не оглохла.
Чары от подслушивания?..
— Он наш опекун, — едва слышно произнёс Джеми.
— Опекун? Ваш учитель и опекун… альв?
— Да, — мальчишка судорожно выдохнул. — И когда он узнает, что я тебе об этом рассказал, я буду к смерти гораздо ближе, чем тем вечером на Белой Топи.
Интере-есно, ошеломлённо подумала Таша, опускаясь на противоположную кровать.
— А… Алексас… тот его прыжок… и как он владеет мечом…
— Да, учитель передал Алексасу и мне… вернее, моему телу — некоторую часть чего-то альвийского, — угадав её мысли, кивнул Джеми. — Альвы это умеют, им и ритуалов никаких не надо. Нет, я по-прежнему человек, но… во мне есть что-то нечеловеческое, и Алексас умеет с этим управляться. Вызывать на время боя.
— И поэтому Алексас проснулся… там, в лесу? Несмотря на магию Воина?
— Да.
— Ясно, — в Ташином голосе, однако, особой ясности не слышалось. — Значит, он тебя нашёл… или ты его… в общем, вы друг друга нашли. И что дальше будешь делать? Пойдёшь к нему?
— Он сам ко мне придёт, — довольно-таки безрадостно бормотнул Джеми.
— Откуда ты знаешь?
— Он сам сказал. Чтобы я ждал его прихода в комнате.
— Сказал?
— Условные знаки. — Джеми в точности воспроизвёл небрежные движения альва: стряхнул с плеча невидимые пылинки и поправил не накинутый, но подразумевающийся капюшон. — Система разучивается годами.
Таша нервно разгладила складки юбки.
— И когда он придёт?
— Ну, — отчего-то совсем невесело ответил Джеми, — вроде бы обещал…
Альв шагнул сквозь стену, словно не заметив её. Следом за ним, изящно взмахивая руками, проплыл сквозь дерево молодой человек в чёрной мантии колдуна.
— …сейчас, — закончил Джеми, вскакивая между Ташей и незваными гостями. — Герланд-энтаро…
Капюшоны оба накинуть не соизволили, а потому зрелище представляли собой весьма любопытное. Альв сверкал холодной красой зимней звезды, и белизну его кожи ещё более оттеняла чернота длинных волос. Мага Богиня щедро одарила крупными чертами приветливого лица, ямочками на щетинистых щеках и коротким ёжиком русой шевелюры; глаза — тёмно-серые, цвета грозовых туч, — лучились смешинками доброжелательности, в уголках губ безуспешно пряталась улыбка.
