Таша вздохнула. Глотнув ещё немного парки, обратила свой взгляд на причину отсутствия Арона. Мирно посапывающая причина была белокожей, слегка конопатой, с несколько девчачьими чертами тонкого личика. Одуванчиком пушащиеся кудряшки, каштановые с золотистым отливом, ресницы длинные, как у девушки… хотя у Арона, к примеру, не хуже.
Хм, а при чём тут Арон?..
Вернувшаяся Нирулин бодро водрузила поднос с едой на стол.
— Ещё что-нибудь? — любезно поинтересовалась служанка.
— А где лежат запасные свечи?
— В верхнем ящике тумбочки.
Таша кивнула, приняв информацию к сведению.
— Как там наша одежда?
— Как высохнет, принесу.
— Спасибо, — ещё миг Таша вспоминала, что ещё ей может понадобиться, но так и не вспомнила. — Тогда доброй ночи.
Нирулин, слегка поклонившись, безмолвно удалилась.
Закончив с ужином, Таша в который раз посмотрела в окно. Подперев подбородок рукой, прислушалась.
…дождь, сонное сопение Лив и мальчишки, шаги, разговоры, деловитые крики откуда-то со двора…
…тьфу, и не стыдно им этим за соседней стеной заниматься?
Не обнаружив никаких признаков прибытия Арона, Таша тоскливо вздохнула. Потеребила край полотенца, временно служившего ей платьем. Поднялась из-за стола — и, дабы не поддаться искушению усесться у окошка по образу и подобию пленной принцессы, решила разобрать мокрую сумку.
Так, хлеб на выброс, это ясно. Мясо… а, демоны с ним, купят другое. Ненужные пока перчатки на стол, просушить. Чехол с украшениями…
Таша развязала шёлковые шнурки. Убедившись, что оба перстня на месте, с облегчением качнула головой. Пуф, а то взяла из тайника и даже не проверила! Если бы посторонние нашли гербовые печати Бьорков и Морли… что ж, чехол в ящик, и кошель туда же. Ножик к ним по соседству. Зеркало похитителей…
Таша, помедлив, повертела зеркальце в руках.
То, что зеркала — не игрушки и не безделушки, в Аллигране поняли уже очень давно. С помощью зеркал общались, шпионили, перемещались в пространстве и даже убивали; но всё это было доступно лишь магам да знати, которая могла позволить себе покупку магических зеркал. По крайней мере, до тех пор, пока на троне не оказался Его Величество Шейлиреар — который отдал приказ организовать во всех крупных городах «зерконторы», где за доступную плату предлагали самые разнообразные зеркальные услуги.
К примеру, так называемые «двусторонние зеркала» были известны давно. Зачарованное зеркало, разделённое пополам, служило самым надёжным способом связи: предположим, если одна половина у тебя, а вторая — у друга, достаточно посмотреть в свою половинку и позвать владельца другой, чтобы он появился в твоём зеркале, а ты — в его. По принципу двусторонних зеркал и действовало нововведение Шейлиреара, прозванное «зеркопочтой». Обратившись в любую зерконтору, ты мог за считанные медяки связаться с зерконторой на другом конце королевства, продиктовать текст для передачи и уйти со спокойной душой: зная, что спустя пару часов сообщение опустится в почтовый ящик адресата в виде бумажного квитка.
Дальше — больше. Вскоре в зерконторах стали предоставлять транспортные услуги. Заплатив разумную сумму в серебряных князьях, вы препровождались в зал, где отражали друг друга развешанные по стенам тридцать шесть зеркал: порталы, настроенные на один из тридцати шести городов Срединного королевства. Шагнув в один из них, выходили вы уже в другой зерконторе, и выход мог располагаться хоть за тысячу верст от входа. Груду вещей с собой, конечно, не возьмёшь — дозволяли брать лишь то, что можешь нести в руках, — так что обозы, кареты и экипажи продолжали исправно бороздить Аллигранские дороги, но быстрые и комфортные зеркальные путешествия пользовались всё большим успехом.
Недавно король шагнул ещё дальше. Высочайшим указом он организовал массовое производство двусторонних зеркал, ведь каждая мать должна иметь возможность в любой момент связаться с ребёнком, а жена — с мужем. Каким образом упростили и удешевили технологию производства, науке и простому люду неизвестно… но купить двустороннее зеркальце теперь мог себе позволить и зажиточный крестьянин. А потом какие-то умники изобрели способ, как двусторонние зеркала сделать не двух, а многосторонними, и связываться теперь вы могли не с одним владельцем второй зеркальной половинки, а со всеми владельцами всех подобных половинок по всему Королевству: достаточно было знать имя того, кого хочешь увидеть. На многосторонние зеркала цены пока ощутимо кусались, но король обещал над этим работать… и ведь работал! За минувшие шестнадцать лет его правления королевство шагнуло вперёд больше, чем за предыдущий век. Ведь прогресс — как снежный ком: достаточно чуть подтолкнуть, придать начальное направление, и вот он уже мчится с горы, с каждой минутой набирая ход, пожирая снег у себя на пути, обращая его в собственную толщину…
В общем, в данный момент Таша размышляла над тем, какое зеркало находится у неё в руках. То, что оно магическое, сомнению не подлежит; но какое именно? Двустороннее? Многостороннее? «Наблюдатель», шпионская безделушка, которая показывает происходящее в любой точке Долины?..
Таша пробежалась кончиками пальцев по холодному золоту крышки, по завиткам затейливой рунной гравировки. Открыла зеркальце, пытаясь поймать в отражении пламя свечи и бросить на стену зайчик, но поймался мрак тёмного угла — из неровно-серого почему-то отразившись непроглядным, липким, всепоглощающим…
…и будто уже видела этот мрак где-то — не наяву…
Подчиняясь резкому движению её пальцев, зеркальце захлопнулось с тихим щелчком.
Бросив его в ящик, Таша села на кровать, грея в ладонях кружку с парки. Покосилась в сторону окна.
…не дожидайтесь меня, сразу идите спать…
Залпом допив остатки парки, Таша опустила кружку на тумбочку — глиняное дно стукнуло о дерево чуть громче, чем следует. Крепче завязала полотенце, растянулась на кровати, прямо поверх шерстяного одеяла — и закрыла глаза: с твёрдым намерением немедленно заснуть.
Когда донёсшиеся снизу удары часов возвестили о наступлении пятого часа утра, Таша смотрела в потолок.
Всё ещё.
Она прикинулась спящей, когда часа два назад в комнату прокралась служанка. Нирулин сунула высохшую одежду в шкаф, и сразу после её ухода Таша надела платье, после чего в который раз безуспешно попыталась уснуть.
Но получалось только мучительно думать, куда же запропастился брошенный ею Арон.
Я не волнуюсь, думала она. Абсолютно. Он ведь не может идти быстро.
…и поэтому, уточнил голос разума, ты так сосредоточенно выщипываешь одеяло?
Ташины пальцы судорожно скатывали выдранную шерсть в комки.
…с другой стороны, почему она думает, что бросила его? Она ведь не ссаживала его с коня. И почему так переживает? Судя по тому, как дэй разобрался с эйрдалями — бояться стоит скорее за неведомых преследователей мальчишки, чем за него.
