— «Тёмный венец»? — Таша нахмурилась. — Что это?
— Общество заговорщиков, — просто сказал Алексас.
— Заговорщиков? Вы хотите сказать… заговорщиков против Шейлиреара Дарфулла?!
— Таша-лэн, — с усмешкой промолвил Алексас, — если вы думали, что король, пришедший к власти подобным образом, не наживёт себе заговорщиков — вы ещё наивнее, чем кажетесь.
Таша склонила голову, чтобы он не видел её лица.
Заговорщики. Сторонники Бьорков.
Значит, кто-то мог помочь им с мамой?..
— Да, шестнадцать лет назад был создан «Тёмный венец», — продолжил Алексас. — Основными целями являлись свержение узурпатора и поиск уцелевших Бьорков для восстановления династии на престоле. Конечно, все известные представители рода были убиты, а за шестнадцать лет мы так и не нашли ни одного подходящего кровного родственника, но мы не оставляем надежды… Что вас так рассмешило?
— Нет, ничего, — Таша подперла рукой подбородок, закрыв ладонью улыбающиеся губы. — Это я так.
Интересно, что будет, если он узнает, кто сейчас перед ним сидит?..
— Ну-ну, — слегка оскорблённо хмыкнул Алексас. — Да, мы не оставляем надежды. Вернее, не оставляли, — очень мрачно добавил он.
Таша перестала улыбаться.
— Что случилось?
— Об этом чуть позже… итак, со временем «Тёмный венец» разделился на две части. «Тёмный венец» остался у цвергов, но было образовано второе общество, «Багряный венец», которое обосновалось в Адаманте.
— В столице? — Таша расширила глаза. — Прямо под носом у Шейлиреара?
— В том-то всё и дело. Лучшее место для пряток — то, что у всех на виду, — ухмыльнулся Алексас. — Гер… тот самый друг наших родителей остался в Подгорном, возглавив «Тёмный венец». Он взял нас с Джеми на воспитание. Меня лично обучил меня владению мечом, Джеми, у которого обнаружился магический дар, определил в ученики могущественному колдуну… магистру первой степени.
— Вот как, — уважительно кивнула Таша.
— Да. А кроме боевых искусств, нам обоим давали светское воспитание, достойное наследников рода Сэмперов. Но если я отдавал предпочтение владению мечом, то с Джеми всё вышло наоборот. Всё свободное время он проводил в библиотеке, и помимо энциклопедий и учебников читал в основном красивые легенды о героях прошлого, великих подвигах, неземной любви и прекрасных принцессах. Ещё этот Джорданесс…
— А, «Правила паладина»?
— Она самая. Вот после него-то мой брат и решил когда-нибудь сам стать паладином, — с самым скептическим видом подытожил Алексас. — Избавлять мир от нечистой силы вроде оборотней, эйрдалей и некромантов, попутно спасая попавших в беду дев… а ещё принести обет целомудрия.
— Воистину благородные намерения.
Голос Арона, наконец вмешавшегося в разговор, был не менее невозмутимым, чем его лицо.
Однако Алексас намёк понял.
— Впрочем, всё это была присказка, а сказка впереди, — продолжил юноша: уже без саркастических ноток. — На задания я стал выходить, едва мне исполнилось семнадцать. Учитель был против, но я жаждал действий… и мести. Он уступил. — Алексас вздохнул. — До поры до времени мне везло, операции проходили безукоризненно, но одно из заданий мы всё-таки провалили. Мне было двадцать, и мы должны были вызволить кое-кого из тюрьмы, однако попали в западню. Из десятерых тогда спаслись двое, и один — ассистент магистра — чудом отделался царапинами… но второй был ранен слишком серьёзно.
— И это были вы, — сказала Таша.
— Совершенно верно. Когда меня доставили в штаб-квартиру, все целители лишь руками развели. А как только горестная весть достигла ушей Джеми, братишка мгновенно разразился рыданиями у моего смертного одра и… а что? Говорю чистую правду и ничего, кроме правды.
— Я ничего и не…
— Я не вам, Таша-лэн. Я ему, — Алексас постучал пальцем по виску. — Так и норовит перебить… так о чем я… ах, да. Когда выяснилось, что я вот-вот умру, Джеми потребовал сделать хоть что-нибудь, дабы я, светоч и путеводная звезда его жизни, не покидал этот мир. Ему ответили, что сию бренную плоть спасти, увы, невозможно, но есть один любопытный обряд, прозванный Двоедушием, суть которого сводится к следующему: мы будем занимать одно тело. Его. Вот это. — Юноша изящно взмахнул руками, указав куда-то на собственную макушку. — Один сможет брать управление в свои руки, пока другой займёт место стороннего наблюдателя… потом по обоюдному согласию будем меняться местами. Общее время моего управления телом не должно превышать восьми часов в день, в остальном никаких ограничений.
— И ваш брат согласился.
— Без раздумий. Правда, мнится мне, он не раз раздумывал после — и не раз жалел. Правда, Джеми?.. Да знаю, знаю. Я тоже тебя люблю. Ну вот, — вздохнул Алексас, — таким образом мы теперь вместе, — помолчал и довольно-таки мрачно добавил, — навсегда. Что бы там Джеми ни думал.
Какое-то время Таша просто грустно смотрела на него.
Сколько же жизней разрушил и продолжает рушить этот старый переворот…
— А вам удобно так? — тихо спросила она потом. — Ну, в чужом теле?
— Вполне. За год я к этому привык. Никаких навыков я не утратил, а тело Джеми оказалось даже более гибким, чем моё. Мышцы, правда, оставляли желать лучшего, но упорные тренировки… хватит ныть! Нет бы «спасибо» сказать, таким телом да не пользовался! Что ты говоришь? Не смеши меня, ты даже ходишь, как… знаешь, у меня всё болело не меньше, чем у тебя! Кхм… — Алексас вновь посмотрел на Ташу, — ну и на этом первая часть моего повествования окончена.
Она обняла руками колени:
— А как вы оказались на дороге?
Юноша перебрал по одеялу тонкими пальцами музыканта — враз помрачнев.
— «Тёмный венец» раскрыли, — вымолвил он потом. — Вернее, кто-то помог им нас раскрыть. Мы вычислили, что среди нас есть предатель, но не успели ничего предпринять. Вчера вечером на нас напали кеары во главе с королём, и мы уцелели лишь благодаря жертве одной хорошей девушки. Чтобы одарить нас защитными чарами, она убила себя… а учитель Джеми дал нам шанс убежать. Ценой собственной жизни, — в глазах Алексаса светилась невыразимая печаль, и взгляд его говорил куда больше слов. — Мы побежали к зеркалу-порталу, но нас нагнали, и тогда Джеми сотворил портал самостоятельно.
— В таком возрасте? — Арон вскинул бровь. — Какая же у него ступень?
— Пятая.
— Насколько я знаю, порталы открываются лишь на шестой.
— Он позаимствовал магическую энергию чужого заклятия.
— И с первой же попытки сотворил портал?
— Да, — кивнул Алексас с плохо скрываемой гордостью.
— Ваш брат далеко пойдёт, — слегка улыбнулся дэй.
— Он передаёт свою большую скромную благодарность, — откликнулся юноша. — Да, Джеми открыл портал. Правда, далеко он нас не унёс, выбросил где-то в лесу, и кеары почти сразу вышли на наш след. Я, как назло, свои восемь часов потратил и ничем не мог помочь, брат дошёл до дороги и свалился… а что было дальше, вам известно лучше, чем мне.
