— Рунные знаки ещё никто не смог разгадать, — продолжил Бардэр, — и откуда в камне берётся вода, неизвестно. Знают лишь, что она волшебная, дарит очищение и исцеление.
На всякий случай Таша огляделась ещё раз; впрочем, ей и с первого взгляда стало ясно, что Джеми здесь нет. И кого-либо, подходящего на роль друга Бардэра, тоже.
И это ей решительно не нравилось.
— Думаю, я не особо испорчу эту волшебную воду, сполоснув грушу, — невинно улыбнулась Таша, присаживаясь на бортик. — И где же ваш друг?
— Запаздывает, похоже. Как и ваш, впрочем. Позволите? — молодой человек непринуждённо опустился рядом. — Очевидно, между нами куда больше общего, чем можно подумать.
— Неужели?
— Например, запаздывающие друзья.
Таша засмеялась. Сосредоточенно надкусила грушу.
Интересно, чудится или в том затенённом проходе действительно кто-то стоит?..
— Бард!
— А, вот и первый запаздывающий! — молодой человек весело помахал рукой товарищу, стремительно шествовавшему к ним. — Что так долго, Дари?
— Не мог найти кое-кого. Зато ты, похоже, нашёл. — Приблизившись, юноша дружелюбно воззрился на Ташу. — Дариан Орглид. К вашим услугам, лэн.
Ему было лет двадцать, наверное. Русоволосый, долговязый, чем-то напоминающий о воробьях. Куртка застёгнута, хоть на улице совсем не холодно, на рукав нашит чёрный дракон в белых цветах…
И его сопровождал звук.
Наверное, его можно было и не услышать. Но оборотню не стоило труда различить позвякивание кольчуги под одеждой; и в сочетании с гербом Его Величества вывод напрашивался только один.
Кеары.
Медленно, очень медленно Таша догрызла грушу.
И почему хорошие идеи всегда приходят слишком поздно? Ведь если кто-то смог проследить, как из твоей сумки незаметно вытаскивают кошелёк — логично было предположить, что этот кто-то внимательно следил за тобой…
— Судя по всему, Кармайкл-лэн о чём-то задумалась. — Бард улыбнулся: мягкой улыбкой сытого кота. — Познакомься с Ташей-лэн, Дари.
Спорол нашивку? Снял кольчугу? Чтобы я не заподозрила?
— Представляешь, она тоже должна была встретиться здесь с другом, но он почему-то запаздывает.
Как нас выследили?
— Нехорошо бросать юную лэн в одиночестве.
Они ищут Джеми? Но зачем им я?..
— Думаю, нам стоит дождаться его вместе, верно?
— Верно. — Дариан тоже присел на бортик. — Скрасим ожидание лэн беседой. Вы не против, Кармайкл-лэн?
Таша сидела между двумя королевскими рыцарями, отчаянно стараясь сохранить на лице маску беззаботности.
Я не могу привести их к дому Тальрин. Не могу. Но куда ещё мне идти? Сразу в особняк? Нет, меня там не ждут, там ждут Арона, и ждут только вечером…
…и тогда…
Чёрная тень заслонила солнце.
Как всегда, вовремя.
— А, Таша, вот ты где! Я везде тебя ищу.
Она приняла предложенную руку с неимоверным облегчением.
— Мы же договаривались на центральной площади, забыл? — с лёгкой и очень естественной укоризной спросила Таша.
— Но центральная площадь, как выяснилось, довольно-таки большая. — Арон смерил кеаров улыбчивым взглядом. — Твои новые друзья? Не представитесь, молодые люди?
— О, это Бард и Дариан, и Бард меня спас! Представляешь, какой-то паршивец вытащил у меня из сумки кошель, а он это заметил, — затараторила Таша, искренне надеясь, что спектакль «глупенькая светловолосая особа» имеет успех. — Я у него в неоплатном долгу!
— Правда? Что ж, благодарен за помощь моей дочери, благородные энтаро. Надеюсь, она не слишком вас задержала.
Кеары синхронно встали.
Лица обоих были невозмутимо дружелюбны.
— Что вы, святой отец! — заверил дэя Бард. — Мы как раз гадали, как скоротать этот чудесный денёк в ожидании…
— Рад, что вам осталось коротать его немного меньше. А сейчас, увы, позвольте откланяться. — Арон направился к одному из проходов, увлекая Ташу за собой. — Всего наилучшего.
— Таша-лэн?
Она оглянулась скорее машинально.
Бард задумчиво смотрел ей вслед.
— Значит, ваш отец и ваш непунктуальный друг — одно и то же лицо? — уточнил кеар. Тут же расплылся в улыбке. — Ну хорошо. До встречи, Кармайкл-лэн. Надеюсь, скорой.
Таша, кивнув, отвернулась: очень надеясь на обратное.
Некоторое время они с дэем шли молча.
— Да, всё же их прискорбно надёжно защитили от телепатии… и о чём вы только думаете, интересно узнать? — наконец сдержанно спросил Арон — у юноши, в какой-то миг отлепившегося от стены очередного ларька, не замедлив увязаться за ними.
— А вы разве не знаете, святой отец?
— Шутки в сторону, Алексас. За вами следят. Вы подвергаете опасности Ташу.
— Таша сама себя с успехом подвергает опасности. А заодно меня и вас. Одной опасностью больше, одной меньше, какая разница? — Алексас усмехнулся. — Меня больше интересует, как нас выследили.
— Думаю, засекли выплеск магической энергии, когда Джеми настраивал зеркальный проход. Вы же знаете, кому они служат. Его Величество и не такое может.
— Может, может… значит, Таша, вы уже успешно обзавелись знакомыми кеарами? Похвально. Я видел лишь финал, но, кажется, вам удалось произвести на них впечатление.
— Какого демона вы меня там бросили?! — наконец взорвалась она. — Куда вы делись?
— Джеми направился к Камню, но я заметил в толпе подозрительного молодого человека и решил переждать в тенёчке. Мне же и в голову не могло прийти, что вы в это время активно любезничаете с командиром отряда.
— Командиром отряда?..
— Похоже, Бард у них действительно главный, — сказал Арон, ведя их куда-то узкими городскими улочками. — В этом Алексас прав.
Таша нахмурилась.
Только кеаров на хвосте нам для полного счастья не хватало…
— А где третий? — спросила она, вспомнив последний разговор с цвергом-трактирщиком. — Господин Ридлаг говорил, к нему в трактир заходили трое.
— Третий патрулирует рынок. С ещё тремя. — Арон отмотал повод Принца, пощипывавшего травку подле плетня одного из домов. Серогривка рядом глубокомысленно созерцал окрестности. — Ваши вещи я собрал. — Дэй указал на притороченные к седлу сумки. — Инграны очень жалели, что не могут попрощаться. Передавали вам пожелания всего наилучшего и заветы заезжать в гости даже без папеньки.
Сожаления по поводу несостоявшегося прощания с гостеприимным семейством Тальрин не заглушили тревожных мыслей о том, что их преследуют сразу шестеро королевских рыцарей.
