«Обязательно», — хором пообещали оба.
«Не печальтесь, принцесса, — добавил Найдж. — Считанные часы — и янтарные безделушки вернут нас в «Венец», хотим мы того или не хотим. А чуть больше суток в живых продержаться несложно».
Это и правда успокоило. Таша откинулась на подушку; глубоко выдохнула, чувствуя, как немножко распускается тревожный комок внутри.
Тоскливо пошевелила озябшими пальцами на ногах.
«И что у эйрдалей за магия такая? — печально вопросила она. — Даже обувь твою тебе призвать не могут».
«Их магия предназначена исключительно для выживания и охоты. — Кажется, в своей комнате Найдж пожал плечами. — Превратиться во что-нибудь, перенестись куда-то, очаровать, прочесть мысли… Они даже иллюзии из собственной тени творят, не иначе. Использовать стихийные силы силёнок не хватает».
«И как же Андукар перенёс меня к себе, если он не владеет подобными силами?»
«Куда делась записка, которую он тебе прислал?» — вмешавшись в разговор, напомнил Алексас.
Таша честно напрягла память — но удовлетворительного ответа та ей не подкинула.
«Я… не помню. Когда переносилась, ещё была. Когда встала в библиотеке, уже нет».
«В том-то и дело. Наверняка это была не простая бумажка, а та самая иллюзия из частички его тени. Как и симпатичная летучая мышка».
Таша изумлённо вскинула брови:
«Тени?..»
«Тени у эйрдалей… особенные. При большом желании они даже могут её оживить. Очень полезное умение, когда нужно загнать кого-то в угол. А мгновенно призвать свою тень обратно может любой эйрдаль. Те же, кто посильнее, в силах вместе с ней призвать то, с чем тень соприкасается».
Как интересно, отстранённо подумала Таша. А ведь об этом в книжках не писали.
«Если позволите, я бы предпочёл закончить разговор, — резюмировал Найдж. — Нужно поскорее связаться с Герландом, чтобы в случае чего он смог объяснить Основателям причины нашей безвременной кончины».
«Найдж», — протянул Алексас со смесью угрозы и укоризны.
«Уже и пошутить нельзя, — откликнулся тот с самым искренним смехом. — Подумайте пока лучше над костюмами для завтрашнего бала. Нехорошо будет посрамить честь «Венца» перед Зельдой, верно? И не грустите, Ваше Высочество. Всё будет хорошо!»
Ощущение некоей пустоты оповестило Ташу о том, что сеанс связи окончен.
— Только и мечтала, что блеснуть красотой на балу злобных эйрдалей, — проворчала она, плотнее закутываясь в одеяло.
— Мечтам свойственно сбываются, — со смешком заметил Алексас. Спокойный и улыбчивый.
Совсем не спешащий возобновлять разговор, прерванный явлением летучей мыши.
Таша поёрзала в постели, время от времени передёргиваясь от холодной дрожи. Покосилась на своего рыцаря, отстранённо перебиравшего четки: янтарь в его пальцах отблескивал солнечными бликами — словно привет из такого далёкого лета.
Может, события получасовой давности ей просто приснились?
…с другом, заметь…
Нет, его поведение решительно не походило на поведение влюблённого мальчишки. Как там в книжках благородные рыцари страдали по прекрасным дамам? Жадно ловили каждый их взгляд, дожидались под балконом, пожирали страстными глазами… И пусть любой расценил бы их отношения с Алексасом как прекрасное и светлое чувство — Таша-то прекрасно знала, что это не так. Ещё полгода тому назад знала.
Да, конечно, недавно они явно немножко изменились. Но с окончанием Двоедушия в Алексасе изменилось всё.
И всё же…
— Алексас, — очень тихонько позвала она.
— Да?
Таша в нерешительности натянула одеяло до самого носа.
…а если прогулка в облаках ей и не приснилась, что с того? Он её рыцарь. И очень хороший друг. Он не раз выручал её из беды, они так много вместе прошли. Конечно, он её любит, как и она его… по-дружески. Он уже говорил ей «я тебя люблю»: не раз, как и Джеми. И сейчас он просто хотел утешить её после гибели Тальрин — что успешно и сделал.
А Найдж со своими намёками вполне мог ошибаться.
Да, конечно, он самый привлекательный молодой человеком из всех, что Таша видела в жизни. И он умён, силён, благороден и знатен. И он готов умереть, только чтобы не дать её в обиду. И полчаса назад четыре его слова заставили её перестать дышать, и вообще в последнее время он занимает подозрительно большую часть её мыслей; и что-то искристое и светлое, захлестнувшее душу в мгновение танца между небом и землёй, до сих пор там теплится…
Глубоко вздохнув, Таша закрыла глаза.
— Спокойной ночи, — пробормотала она.
В темноте перед закрытыми веками она услышала, как негромкий перестук четок стих.
— Доброй ночи, моя королева.
Чувствуя себя очень, очень одиноко, Таша отвернулась к окну.
В конце концов, сейчас ей попросту некогда размышлять над тем, как обернулась бы ситуация, не возникни та треклятая летучая мышь. А вот если они переживут завтрашний день, можно будет когда-нибудь вернуться к этому разговору.
Если, конечно, у неё когда-нибудь наскребётся столько смелости и глупости, чтобы спросить «а как именно ты меня любишь».
Демоны, и хоть бы посоветоваться с кем можно было! Хотя, наверное, любой другой на её месте не расценивал бы эти слова двояко… но любой другой и не знал об их отношениях с Алексасом столько, сколько она.
— Ты ощипываешь одеяло, — заметил он.
— И что? — буркнула Таша: осознав, что всё это время она сосредоточенно выдирала пальцами пушистую шерсть, скатывая её в катышки.
— Когда ты ощипываешь одеяло, ты нервничаешь. А если будешь всю ночь нервничать, то не выспишься и не сможешь завтра исполнить свою мечту, поразив злобных эйрдалей своей красой.
Таша почти хихикнула.
Нет, она никогда не смогла бы сказать Алексасу, какой мыслью обернулась её надежда. Надежда на то, что Арон сможет вернуть Джеми. Потому что этим вечером она поймала себя на ужасной, бесчеловечной, предательской — и очень простой мысли.
Которая заключалась в том, что так ли уж она хочет возвращения того, кто был и всегда будет третьим?..
— Любопытный факт, — когда она почти уже задремала, невзначай заметил Алексас. — Двум людям под одним одеялом теплее, чем двум людям под двумя разными одеялами.
— И что? — сонно спросила Таша.
— Через пару часов камин догорит. А потенциально последнюю ночь в своей жизни я бы предпочёл провести в тепле.
Осознав, на что он намекает, Таша тихо фыркнула, потерев друг о дружку так и не согревшиеся ступни.
— Смотрю, шантаж входит в привычку?
— Если после прошлой ночи у тебя всё ещё остались справедливые сомнения касательно моих высоких моральных качеств, могу тебя успокоить. Бурные события сегодняшнего дня не оставили мне никаких сил на какие-либо посягательства на чью-либо честь. Сейчас ты интересуешь меня не как моя королева, а исключительно как живая грелка.
