Таша, улыбнувшись в ответ, вложили свои пальцы в его:
— Как всегда.
В конце концов, не она ли так рвалась в открытый бой? Вот и представилась прекрасная возможность. А если вдруг…
Хотя нет. Не будет никаких «если вдруг».
Ведь они — добро.
А добро всегда побеждает.
Таша взяла с собой лишь маленькую кожаную сумочку, куда кинула кошель, чашу и пару важных мелочей. Одежду собирать не стала: зачем, если едут всего на день? Платье и тулуп, к слову, Алексас посоветовал выбрать поскромнее. Совсем не обязательно кричать на каждом углу, кто она есть; а если придётся заявлять о себе, всегда можно предъявить перстень Морли.
— Но зерконторы уже закрыты, — уже в лифте вспомнила Таша. — А ехать верхом…
— У нас есть карета.
— И нет кучера.
— Есть.
— Но вся челядь герцога…
— Посмотри налево.
Таша честно взглянула на долговязую фигуру слева от себя.
— Хочешь сказать, что проведёшь морозную ночь на облучке?
— Всё для вас, моя королева.
— Нет уж, не надо! Давай либо утра дождёмся, либо поговорим с хозяином гостини…
— Какой же ты ещё ребёнок, — вздохнул Алексас, заставив её изумлённо смолкнуть. — Таша, у нас в некотором роде секретная миссия, если ты забыла. Чем меньше людей будет знать, куда мы отправились, тем лучше. Потому и в зерконтору лучше не обращаться.
— И куда мы уезжаем… для людей?
— Просто уезжаем, и всё. Те, кто работает в гостиницах, учатся атрофировать любопытство.
Разговор прошёл без осложнений. Им даже разрешили увезти с собой ключ: апартаменты ведь резервировали на полторы шестидневки. Доказывая серьёзность своих намерений, Таша доплатила ещё за три дня, и в итоге хозяин и отбывающие постояльцы расстались весьма довольные друг другом.
Когда карету запрягли, Алексас любезно распахнул перед Ташей дверцу:
— Прошу.
В тулупе, мохнатой меховой шапке и шарфе, натянутом по нос, любой бы смотрелся весьма забавно. Сама Таша, хоть и не видела себя в зеркале, наверняка не была исключением.
Однако её рыцарь даже тут умудрялся выглядеть изящно.
Таша поднялась по ступенькам — и, прежде чем сесть, обернулась:
— Алексас…
— Да?
— Спасибо.
Скрытую шарфом улыбку она угадала в его глазах.
— Не стоит, моя королева.
С поклоном захлопнув дверцу, он одним махом вскочив на козлы и исчез из виду.
Таша расстегнула тулупчик и стянула шапку. В карете было тепло: волшебный огонёк, подвешенный в стальной оправе под потолком, не только светил, но и грел. А быть богатой и знатной, оказывается, не так уж и плохо… во всяком случае, можешь позволить себе карету со своими удобствами.
Какое-то время Таша смотрела, как проплывают мимо высокие дома тёмного камня. Потом задёрнула шторку и сняла сапоги, чтобы свернуться калачиком на сидении.
Опять дорога. Все неприятности в её жизни начинаются с того, что Таше приходится срываться с места и мчаться куда-то через полкоролевства. Что сейчас, что летом… но если тогда она в одиночку бежала в неизвестность, теперь рядом с ней друг.
И они прекрасно знают, куда едут и что их там ждёт.
Всё познаётся в сравнении. Кому-то нынешняя ситуация показалась бы хуже некуда, но Таша знала: хуже есть куда. И запас этого «куда» очень большой.
Она поудобнее устроилась на подушке. Прислушалась к весёлому мотивчику, который высвистывал Алексас, доносившемуся сквозь цокот копыт и грохот колёс по мостовой.
Похоже, её рыцарю не так плохо, как она могла бы подумать…
Ещё какое-то время Таша слушала звонкий, возмутительно чистый свист. Подавила приступ неконтролируемой благодарной нежности, призывавший её прямо сейчас вылезти из кареты и взъерошить каштановые кудри своего кучера.
А потом — как всегда, не заметив, — уснула.
* * *
— Я столько не съем!
— Милая, тебе надо много кушать, — возвестила госпожа Лиден, щедро накладывая девочке побольше каши. — Иначе никогда не вырастешь.
— И буду такой же тощей, как Таша?
— Придумаешь тоже! Никакая Таша не тощая. Тебе какое варенье?
— Вишнёвое. — Лив широко зевнула, глядя в окно, которое золотило раннее зимнее солнце. — А Таша красивая, правда?.. Эй, варенья тогда тоже побольше!
— Красивая-красивая. А много сладкого есть вредно.
Лив возвела к небу большие глаза:
— Почему жизнь так несправедлива? Почему нельзя было сделать вредной кашу, а не наоборот?
— Такова вот она, жизнь. Ещё сама узнаешь, милая.
Лив уныло поковыряла ложкой в тарелке.
— Дядя Арон уже ушёл?
— Он всегда раньше солнца встаёт. — Госпожа Лиден плеснула в кружку кипятка из чайника. Помешивая свой травяной отвар, уселась в кресло-качалку. — Не бережёт себя, не бережёт…
— Да ладно, что с дядей Ароном случится? Он же всё может!
— Всё, да не всё, — пробормотала старушка.
Какое-то время на кухоньке слышалось лишь вялое поскребывание ложки о дно тарелки.
Потом утреннюю тишину нарушил стук.
— Принесло кого-то… — госпожа Лиден, неохотно поднявшись, дошаркала до двери. — Кто там?
— Почта!
— А, новостные листки! — воодушевилась летописица. Задумалась. — В деревне ещё не были?
— Нет, вы п-первые!
Старушка отодвинула засов.
— Тогда добро пожаловать, — гостеприимно произнесла она. — Чайку?
— Д-да, п-пожалуйста, — охотно согласился почтальон, прошмыгивая внутрь; вместе с ним в дом вкрадчиво вполз зимний холод. — Т-такой мороз… еле д-до вас добрался!
— Что поделаешь, мы далековато, — закивала госпожа Лиден, доставая ещё одну чашку из буфета. — Вы новенький, я погляжу?
— Д-д…
— Лошадь можете в конюшню завести. И корма задайте.
Краснощёкий парнишка, неохотно покинув тёплую комнату, бегом вернулся обратно пятью минутами позже.
— Ладно хоть раз в семидневку к вам ездить. И то хорошо. — С наслаждением избавившись от шапки и тяжёлого тулупа, он наконец уселся за стол. — Не оставлять же без почты, в конце концов. Вы ж не виноваты, что далеко…
— Да, без новостей худо. — Госпожа Лиден покосилась на небольшую сумку, брошенную гостем у вешалки-рогатины. — Эх, всегда на ваши сумы удивляюсь… мне самой такая пригодилась бы.
— Безразмерные торбы-то? Так там попробуй чего найти! — Парень отлил чая в блюдечко. — Хотя удобно: и веса не чувствуешь, и не тащить с собой такую вот кипу… на каждого жителя по четырнадцать листков да ещё письма, это тебе не хухры-мухры!
